Chiedete a un bambino di disegnare un fungo e quasi certamente otterrete un cappello rosso a pois bianchi. È l'ovolo malefico (Amanita muscaria), un fungo che nessuno dovrebbe mangiare crudo, eppure in qualche modo è diventato l'immagine predefinita di ogni fungo esistente. Compare su biglietti d'auguri, decorazioni da giardino, villaggi dei cartoni animati, un potenziamento di un videogioco e l'emoji del fungo sul vostro telefono. La sua fama dice meno sul fungo che sulle storie che le persone hanno raccontato attraverso di lui.
Il posto dell'ovolo malefico nella cultura pop va dall'arte fiabesca vittoriana e dai biglietti portafortuna dell'Europa centrale alle case-fungo dei Puffi (comparse per la prima volta nel 1958), al Super Mushroom rosso e bianco di Super Mario Bros. (1985) e all'emoji 🍄, aggiunta in Unicode 6.0 nel 2010 e disegnata rossa a pois bianchi dalla maggior parte dei produttori. Il popolare legame tra Alice's Adventures in Wonderland (1865) e l'ovolo malefico è una speculazione. L'articolo di Rubel e Arora del 2008 su Economic Botany sostiene che i pregiudizi culturali influenzano anche il modo in cui le guide da campo descrivono la pericolosità del fungo.
Ecco un breve giro dei luoghi in cui compare il fungo rosso e bianco, di quali legami famosi sono documentati e quali sono ipotesi, e di cosa fa tutta questa iconografia al modo in cui le persone vedono un fungo reale e tossico.
Perché l'ovolo malefico è il fungo che tutti disegnano?
Perché è il fungo più grafico della foresta settentrionale e uno dei più diffusi. Lo studio di Geml e colleghi del 2006 su Molecular Ecology documenta Amanita muscaria in senso lato in Europa, Asia, Africa, Australia, Nuova Zelanda e nelle Americhe. Un cappello rosso, verruche bianche e un gambo bianco si riconoscono all'istante a qualsiasi dimensione, anche in pochi pixel.
Confrontatelo con i funghi che si cucinano davvero. Lo champignon è beige. Il porcino è marrone. Il gallinaccio è di un bel giallo, ma da lontano non sembra niente di speciale. Nessuno di loro offre a un illustratore il contrasto dello scarlatto sul bianco. L'ovolo malefico cresce inoltre nei luoghi che i narratori amano, sotto betulle e abeti rossi ai margini dei boschi settentrionali, e compare rapidamente dopo la pioggia, il che gli dà una reputazione vagamente magica ancora prima che qualcuno lo mangi.
Poi ci sono il nome e la storia. Michelot e Melendez-Howell aprono la loro rassegna del 2003 su Mycological Research definendo l'ovolo malefico un fungo notevole sotto molti aspetti, citandone il portamento, la storia, la chimica e l'avvelenamento che provoca. Pochi funghi li hanno tutti e quattro. La nostra guida alla storia e alla biologia tratta il lato naturale di questa storia.
Il fungo di Alice è davvero un ovolo malefico?
Nessuno può dimostrarlo. In Alice's Adventures in Wonderland (1865) di Lewis Carroll, Alice incontra un bruco che fuma il narghilè seduto su un grosso fungo; mangiarne un lato la fa crescere, l'altro la fa rimpicciolire. Il testo non descrive mai il colore né le macchie del fungo.
La lettura come ovolo malefico si basa su un libro reale. The Seven Sisters of Sleep di Mordecai Cubitt Cooke, pubblicato a Londra nel 1860, cinque anni prima di Alice, contiene un resoconto dell'uso dell'ovolo malefico in Siberia. I sostenitori della teoria affermano che Carroll potrebbe averlo letto e aver preso in prestito l'idea di un fungo che altera la percezione. È possibile. È anche non dimostrato, perché non esiste alcuna prova che Carroll abbia posseduto, preso in prestito o citato il libro di Cooke, e le sue letture non sono documentate a quel livello di dettaglio.
Considerate quindi il legame con Alice un'ipotesi interessante, non un fatto. Ciò che è certo è che, quando la maggior parte dei lettori moderni incontra Alice, il fungo standard dei libri illustrati è rosso a pois bianchi, quindi è facile immaginare così il sedile del bruco. L'immagine potrebbe benissimo aver influito sulla storia, e non il contrario.
Come sono diventati una coppia fate e funghi?
Grazie all'arte fiabesca vittoriana ed edoardiana, che ha collocato piccole figure alate sopra e sotto funghi rossi e bianchi così spesso da renderli inseparabili. L'ovolo malefico funziona come sedile o ombrello di una fata per le sue dimensioni e il suo colore, e perché i funghi portavano già con sé un folklore fatto di cerchi delle streghe e danze a mezzanotte.
Quell'iconografia è passata senza sforzo da dipinti e libri illustrati agli oggetti. I funghi in ceramica e cemento sono diventati decorazioni da giardino, spesso accanto ai nani da giardino, e si vendono ancora nei garden center di tutta Europa. I libri per bambini hanno mantenuto l'ovolo malefico come il fungo del bosco per eccellenza, di solito con una porta e una finestra ricavate nel gambo.
Vale la pena fermarsi un attimo su quanto sia strano. Il fungo scelto come casa di creature innocue e amichevoli è uno che può far vomitare e allucinare una persona. Gli artisti, ovviamente, non pensavano alla tossicologia. Volevano qualcosa che sembrasse incantato, e l'ovolo malefico sembrava più incantato di qualsiasi altra cosa nel bosco. Per la versione scientifica di "incantato", la nostra pagina di curiosità sull'ovolo malefico è una buona tappa successiva.
Perché un fungo tossico è un portafortuna?
Nell'Europa centrale di lingua tedesca, l'ovolo malefico è un simbolo di buona sorte. La parola tedesca Glückspilz, letteralmente "fungo fortunato", indica una persona fortunata, e il cappello rosso e bianco ne è l'emblema su biglietti, decorazioni e piccoli regali.
I vecchi biglietti di Capodanno e di Natale della regione mostrano spesso ovoli malefici accanto ad altri portafortuna, come maialini, quadrifogli, ferri di cavallo e spazzacamini. Decorazioni di vetro a forma di ovolo malefico si appendono ancora agli alberi di Natale. Nessuno che spediva quei biglietti intendeva dire "vai e mangiane uno". Il fungo era un segno visivo di fortuna, proprio come un ferro di cavallo, e i suoi colori vivaci si adattavano a un biglietto festivo.
Perché un fungo tossico debba significare fortuna non è stabilito. Forse semplicemente perché trovarne uno durante una passeggiata è una piccola sorpresa allegra, ed è difficile essere infelici guardandolo. Ciò che è chiaro è che la tradizione del portafortuna riguarda la decorazione, non il consumo. È anche la parte più difendibile del simbolismo dell'ovolo malefico, perché è registrata in oggetti che si possono tenere in mano.
Come è diventato un'icona di cartoni animati e videogiochi?
Essendo facile da disegnare e immediatamente leggibile, cosa che conta enormemente nei fumetti, nell'animazione e nella prima computer grafica. Tre esempi mostrano lo schema, e ognuno ha una data precisa.
I Puffi, creati dal fumettista belga Peyo, apparvero per la prima volta nel 1958. Il loro villaggio è fatto di case a forma di fungo, uno degli esempi più noti di architettura fungina nella cultura per l'infanzia. Poi arrivò nel 1985 Super Mario Bros. di Nintendo, con il Super Mushroom, un potenziamento rosso a pois bianchi che fa diventare Mario più grande. Notate qualcosa? Un fungo che cambia le dimensioni compare in Alice nel 1865 e in Mario 120 anni dopo. Quell'eco è un motivo importante per cui le persone continuano a leggere significati psicoattivi nella cultura per l'infanzia, che i creatori lo intendessero o meno.
Infine, l'emoji del fungo, 🍄 (U+1F344), è entrata nello standard Unicode con la versione 6.0 nel 2010. La maggior parte dei produttori la disegna come un cappello rosso a pois bianchi. Quando i produttori di telefoni hanno dovuto scegliere un'unica immagine per rappresentare ogni fungo della Terra, l'ovolo malefico ha vinto quasi per impostazione predefinita.
| Anno | Apparizione | Cosa è documentato |
|---|---|---|
| 1860 | Cooke, The Seven Sisters of Sleep | Descrive l'uso siberiano dell'ovolo malefico |
| 1865 | Carroll, Alice's Adventures in Wonderland | Fungo che cambia le dimensioni; colore non descritto; legame con l'ovolo malefico speculativo |
| XIX–XX sec. | Arte fiabesca, decorazioni da giardino, biglietti Glückspilz | Fungo rosso e bianco come casa delle fate e portafortuna |
| 1958 | I Puffi (Peyo) | Case a forma di fungo |
| 1985 | Super Mario Bros. | Il Super Mushroom rosso a pois bianchi fa crescere Mario |
| 2010 | Emoji 🍄, Unicode 6.0 | La maggior parte dei produttori la disegna rossa a pois bianchi |
Cosa fa tutta questa iconografia alla percezione pubblica?
Tira in due direzioni contemporaneamente. Da un lato, l'ovolo malefico è la scorciatoia dei cartoni per "fungo velenoso", quindi la gente presume che sia tra le cose più mortali del bosco. Dall'altro, è così simpatico e familiare da poter sembrare innocuo, più un giocattolo che un organismo tossico.
Nessuna delle due immagini è corretta. Rubel e Arora, su Economic Botany nel 2008, hanno sostenuto che le guide da campo giudicano la commestibilità dell'ovolo malefico in parte attraverso pregiudizi culturali, e hanno documentato tradizioni di sbollentatura per renderlo commestibile. Il loro punto non era che il fungo sia sicuro crudo. Era che la sua reputazione è stata modellata tanto dalla cultura quanto dalla chimica. I dati dei centri antiveleni offrono una via di mezzo più sobria. La rassegna di Moss e Hendrickson del 2019 su 34 ingestioni di funghi contenenti muscimolo e acido ibotenico in Oregon ha rilevato sintomi in 25 persone, cinque pazienti che hanno dovuto essere intubati e nessun decesso.
Nel frattempo, i funghi che uccidono più spesso, la tignosa verdognola e i suoi parenti, non somigliano a niente di particolare. Sono pallidi, sobri e facili da trascurare, ed è proprio per questo che sono pericolosi. Una cultura che ha imparato che "rosso a pois bianchi significa veleno" non ha imparato a temere le specie bianche e anonime. La nostra guida alla tossicità dell'ovolo malefico e l'articolo sui sintomi di avvelenamento separano i rischi reali da quelli dei cartoni animati.
C'è una lezione pratica. Se conoscete l'ovolo malefico solo dalle immagini, non date per scontato di riconoscerlo nel bosco. La pioggia lava via le verruche, i cappelli sbiadiscono verso l'arancione e le specie affini sono marroni. L'icona è semplificata; il fungo no.
Domande frequenti
Alice nel Paese delle Meraviglie è stata ispirata dall'ovolo malefico?
Non ci sono prove. Il libro di Carroll del 1865 presenta un fungo che cambia le dimensioni, ma non ne descrive mai il colore. La teoria si basa su The Seven Sisters of Sleep di Cooke, che nel 1860 descriveva l'uso siberiano dell'ovolo malefico, ma nessun documento dimostra che Carroll lo abbia letto. È un'ipotesi plausibile, non un'influenza documentata.
Il fungo di Mario è un ovolo malefico?
È chiaramente modellato su quell'aspetto: cappello rosso a pois bianchi e gambo chiaro. Il Super Mushroom è apparso per la prima volta in Super Mario Bros. nel 1985 come potenziamento che fa crescere Mario. Non conosciamo alcuna dichiarazione documentata dei suoi designer che nomini una specie, quindi "design ispirato all'ovolo malefico" è corretto, mentre qualsiasi riferimento alle droghe è una speculazione dei fan.
Perché l'emoji del fungo è rossa a pois bianchi?
Perché è l'immagine che la maggior parte delle persone ha già in mente quando pensa "fungo". L'emoji 🍄 (U+1F344) è stata aggiunta in Unicode 6.0 nel 2010, e la maggior parte dei produttori ha scelto un cappello rosso a pois bianchi. Unicode definisce il carattere, non i colori, quindi ogni azienda ha disegnato la propria versione, e la maggior parte è approdata all'aspetto dell'ovolo malefico.
Perché nei dipinti antichi le fate siedono sui funghi?
L'arte fiabesca vittoriana ed edoardiana abbinava minuscole figure a funghi rossi e bianchi perché il fungo sembrava magico, si adattava alla scala delle fate e si collegava a un folklore più antico sui cerchi delle streghe. L'abbinamento è poi passato ai libri illustrati e alle decorazioni da giardino. È una convenzione artistica, non un riferimento agli effetti del fungo.
L'ovolo malefico è mortale perché è il "fungo velenoso" dei cartoni?
È tossico, ma la sua fama nei cartoni esagera quanto sia mortale. La rassegna di Moss e Hendrickson del 2019 su 34 casi dei centri antiveleni non ha registrato decessi, anche se cinque persone hanno dovuto essere intubate. La tignosa verdognola, dall'aspetto molto più anonimo, causa la maggior parte degli avvelenamenti mortali da funghi. Considerate pericolosa qualsiasi Amanita selvatica, di qualunque colore sia.
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Fonti
- Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
- Geml J, Laursen GA, O'Neill K, Nusbaum HC, Taylor DL. Beringian origins and cryptic speciation events in the fly agaric (Amanita muscaria). Mol Ecol. 2006;15(1):225-239. PubMed 16367842
- Rubel W, Arora D. A study of cultural bias in field guide determinations of mushroom edibility using the iconic mushroom, Amanita muscaria, as an example. Economic Botany. 2008;62(3):223-243. doi:10.1007/s12231-008-9040-9
- Moss MJ, Hendrickson RG. Toxicity of muscimol and ibotenic acid containing mushrooms reported to a regional poison control center from 2002-2016. Clin Toxicol (Phila). 2019;57(2):99-103. PubMed 30073844
- Cooke MC. The Seven Sisters of Sleep. London; 1860.