L'amanite tue-mouches dans l'art et la culture pop : d'Alice à Mario

Demandez à un enfant de dessiner un champignon et vous obtiendrez presque à coup sûr un chapeau rouge à pois blancs. C'est l'amanite tue-mouches (Amanita muscaria), un champignon que personne ne devrait manger cru, et pourtant elle est devenue, on ne sait trop comment, l'image par défaut de tous les champignons. On la retrouve sur des cartes de vœux, des ornements de jardin, des villages de dessins animés, un bonus de jeu vidéo et l'emoji champignon de votre téléphone. Sa célébrité en dit moins sur le champignon que sur les histoires que les gens ont racontées avec lui.

Voici un bref tour d'horizon des endroits où surgit le champignon rouge et blanc, des liens célèbres qui sont documentés et de ceux qui ne sont que des suppositions, et de ce que toute cette imagerie fait à la perception d'un champignon réel et toxique.

Pourquoi l'amanite tue-mouches est-elle le champignon que tout le monde dessine ?

Parce que c'est le champignon le plus graphique de la forêt boréale et l'un des plus répandus. L'étude de Geml et ses collègues publiée en 2006 dans Molecular Ecology recense Amanita muscaria au sens large en Europe, en Asie, en Afrique, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans les Amériques. Un chapeau rouge, des verrues blanches et un pied blanc se lisent instantanément à n'importe quelle taille, même en quelques pixels.

Comparez avec les champignons que l'on cuisine vraiment. Le champignon de Paris est beige. Le cèpe est brun. La girolle est d'un joli jaune, mais de loin elle ne ressemble pas à grand-chose. Aucun n'offre à un illustrateur le contraste de l'écarlate sur le blanc. L'amanite tue-mouches pousse en outre dans les lieux qu'adorent les conteurs, sous les bouleaux et les épicéas à l'orée des forêts du nord, et elle apparaît vite après la pluie, ce qui lui donne une réputation un peu magique avant même que quiconque en mange.

Il y a ensuite le nom et l'histoire. Michelot et Melendez-Howell ouvrent leur revue de 2003 dans Mycological Research en qualifiant l'amanite tue-mouches de champignon remarquable à bien des égards, citant son port, son histoire, sa chimie et l'intoxication qu'elle provoque. Peu de champignons réunissent les quatre. Notre guide sur l'histoire et la biologie couvre le versant naturel de cette histoire.

Le champignon d'Alice est-il vraiment une amanite tue-mouches ?

Personne ne peut le démontrer. Dans Alice's Adventures in Wonderland (1865) de Lewis Carroll, Alice rencontre une chenille fumant le narguilé, assise sur un gros champignon ; manger d'un côté la fait grandir, manger de l'autre la fait rapetisser. Le texte ne décrit jamais la couleur ni les taches du champignon.

La lecture « amanite tue-mouches » repose sur un livre bien réel. The Seven Sisters of Sleep de Mordecai Cubitt Cooke, publié à Londres en 1860, cinq ans avant Alice, contient un récit de l'usage de l'amanite tue-mouches en Sibérie. Les partisans de la théorie estiment que Carroll aurait pu le lire et emprunter l'idée d'un champignon qui modifie la perception. C'est possible. C'est aussi non prouvé, car rien n'indique que Carroll ait possédé, emprunté ou mentionné le livre de Cooke, et ses lectures ne sont pas documentées à ce niveau de détail.

Considérez donc le lien avec Alice comme une supposition intéressante, pas comme un fait. Ce qui est certain, c'est qu'au moment où la plupart des lecteurs modernes découvrent Alice, le champignon de livre d'images standard est rouge à pois blancs, si bien qu'il est facile d'imaginer ainsi le siège de la chenille. L'image a très bien pu rejaillir sur l'histoire, plutôt que l'inverse.

Comment fées et champignons ont-ils formé un couple ?

Par l'art féerique victorien et édouardien, qui a placé de petites silhouettes ailées sur et sous des champignons rouge et blanc si souvent que les deux sont devenus inséparables. L'amanite tue-mouches fait office de siège ou de parapluie pour une fée grâce à sa taille et à sa couleur, et parce que les champignons portaient déjà un folklore de ronds de sorcières et de danses à minuit.

Cette imagerie est passée sans peine des tableaux et des livres illustrés aux objets. Des champignons en céramique et en béton sont devenus des ornements de jardin, souvent à côté des nains de jardin, et on les vend encore dans les jardineries de toute l'Europe. Les livres pour enfants ont gardé l'amanite tue-mouches comme champignon des bois par excellence, généralement avec une porte et une fenêtre percées dans le pied.

Cela vaut la peine de s'arrêter sur l'étrangeté de la chose. Le champignon choisi pour abriter des créatures inoffensives et amicales peut faire vomir et halluciner une personne. Les artistes ne pensaient évidemment pas à la toxicologie. Ils voulaient quelque chose qui ait l'air enchanté, et l'amanite tue-mouches avait l'air plus enchantée que tout le reste du bois. Pour la version scientifique de « enchanté », notre page de faits sur l'amanite tue-mouches est une bonne étape suivante.

Pourquoi un champignon toxique est-il un porte-bonheur ?

Dans l'Europe centrale germanophone, l'amanite tue-mouches est un symbole de chance. Le mot allemand Glückspilz, littéralement « champignon chanceux », désigne une personne qui a de la chance, et le chapeau rouge et blanc en est l'emblème sur les cartes, les décorations et les petits cadeaux.

Les anciennes cartes de Nouvel An et de Noël de la région montrent souvent des amanites tue-mouches aux côtés d'autres porte-bonheur, comme les cochons, les trèfles à quatre feuilles, les fers à cheval et les ramoneurs. Des amanites en verre sont encore accrochées aux sapins de Noël. Personne n'envoyait ces cartes pour dire « va en manger une ». Le champignon était un signe visuel de chance, tout comme un fer à cheval, et ses couleurs vives convenaient à une carte festive.

Pourquoi un champignon toxique signifierait la chance, la question n'est pas tranchée. Peut-être simplement parce qu'en trouver un lors d'une promenade est une petite surprise joyeuse, et qu'il est difficile d'être malheureux en le regardant. Ce qui est clair, c'est que la tradition du porte-bonheur relève de la décoration, pas de la consommation. C'est aussi la partie la plus défendable du symbolisme de l'amanite tue-mouches, parce qu'elle est inscrite dans des objets que l'on peut tenir en main.

Comment est-elle devenue une icône des dessins animés et des jeux vidéo ?

En étant facile à dessiner et immédiatement lisible, ce qui compte énormément dans la bande dessinée, l'animation et les débuts de l'infographie. Trois exemples illustrent le schéma, et chacun a une date précise.

Les Schtroumpfs, créés par le dessinateur belge Peyo, sont apparus pour la première fois en 1958. Leur village est fait de maisons en forme de champignon, l'un des exemples les plus connus d'architecture fongique dans la culture enfantine. Puis est arrivé Super Mario Bros. de Nintendo en 1985, avec le Super Mushroom, un bonus rouge à pois blancs qui fait grandir Mario. Vous remarquez quelque chose ? Un champignon qui change la taille apparaît dans Alice en 1865 et chez Mario 120 ans plus tard. Cet écho est une raison majeure pour laquelle on continue de lire des significations psychoactives dans la culture enfantine, que les créateurs l'aient voulu ou non.

Enfin, l'emoji champignon, 🍄 (U+1F344), est entré dans le standard Unicode avec la version 6.0 en 2010. La plupart des éditeurs le dessinent comme un chapeau rouge à pois blancs. Quand les fabricants de téléphones ont dû choisir une seule image pour représenter tous les champignons de la Terre, l'amanite tue-mouches l'a emporté presque par défaut.

Année	Apparition	Ce qui est documenté
1860	Cooke, The Seven Sisters of Sleep	Décrit l'usage sibérien de l'amanite tue-mouches
1865	Carroll, Alice's Adventures in Wonderland	Champignon qui change la taille ; couleur non décrite ; lien avec l'amanite tue-mouches spéculatif
XIXe–XXe s.	Art féerique, ornements de jardin, cartes Glückspilz	Champignon rouge et blanc comme maison de fée et porte-bonheur
1958	Les Schtroumpfs (Peyo)	Maisons en forme de champignon
1985	Super Mario Bros.	Le Super Mushroom rouge à pois blancs fait grandir Mario
2010	Emoji 🍄, Unicode 6.0	La plupart des éditeurs le dessinent rouge à pois blancs

Que fait toute cette imagerie à la perception du public ?

Elle tire dans deux directions à la fois. D'un côté, l'amanite tue-mouches est le raccourci des dessins animés pour « champignon vénéneux », si bien que les gens la croient parmi ce qu'il y a de plus mortel en forêt. De l'autre, elle est si sympathique et familière qu'elle peut sembler inoffensive, plus jouet qu'organisme toxique.

Aucune de ces deux images n'est exacte. Rubel et Arora, dans Economic Botany en 2008, ont soutenu que les guides de terrain jugent la comestibilité de l'amanite tue-mouches en partie à travers un biais culturel, et ils ont documenté des traditions consistant à la blanchir pour la rendre consommable. Leur propos n'était pas que le champignon est sans danger cru. C'était que sa réputation a été façonnée autant par la culture que par la chimie. Les données des centres antipoison offrent un juste milieu plus sobre. La revue de Moss et Hendrickson de 2019 portant sur 34 ingestions de champignons contenant du muscimol et de l'acide iboténique dans l'Oregon a relevé des symptômes chez 25 personnes, cinq patients ayant dû être intubés et aucun décès.

Pendant ce temps, les champignons qui tuent le plus souvent, l'amanite phalloïde et ses proches, ne ressemblent à rien de particulier. Ils sont pâles, sobres et faciles à ignorer, et c'est précisément pour cela qu'ils sont dangereux. Une culture qui a appris que « rouge à pois blancs signifie poison » n'a pas appris à craindre les espèces blanches et banales. Notre guide sur la toxicité de l'amanite tue-mouches et l'article sur les symptômes d'intoxication séparent les risques réels des risques de dessin animé.

Il y a là une leçon pratique. Si vous ne connaissez l'amanite tue-mouches que par les images, ne supposez pas que vous la reconnaîtrez en forêt. La pluie lave les verrues, les chapeaux pâlissent vers l'orange et des espèces apparentées sont brunes. L'icône est simplifiée ; le champignon, lui, ne l'est pas.

Questions fréquentes

Alice au pays des merveilles a-t-elle été inspirée par l'amanite tue-mouches ?

Rien ne le prouve. Le livre de Carroll de 1865 met en scène un champignon qui change la taille, mais n'en décrit jamais la couleur. La théorie repose sur The Seven Sisters of Sleep de Cooke, qui décrivait l'usage sibérien de l'amanite tue-mouches en 1860, mais aucun document ne montre que Carroll l'ait lu. C'est une supposition plausible, pas une influence documentée.

Le champignon de Mario est-il une amanite tue-mouches ?

Il s'inspire clairement de son apparence : chapeau rouge à pois blancs et pied pâle. Le Super Mushroom est apparu pour la première fois dans Super Mario Bros. en 1985 comme un bonus qui fait grandir Mario. Nous ne connaissons aucune déclaration documentée de ses concepteurs nommant une espèce ; parler d'un « design inspiré de l'amanite tue-mouches » est donc juste, tandis que toute allusion à la drogue relève de la spéculation des fans.

Pourquoi l'emoji champignon est-il rouge à pois blancs ?

Parce que c'est l'image que la plupart des gens ont déjà en tête quand ils pensent « champignon ». L'emoji 🍄 (U+1F344) a été ajouté dans Unicode 6.0 en 2010, et la plupart des éditeurs ont choisi un chapeau rouge à pois blancs. Unicode définit le caractère, pas les couleurs ; chaque entreprise a donc dessiné sa propre version, et la plupart ont opté pour l'allure de l'amanite tue-mouches.

Pourquoi les fées sont-elles assises sur des champignons dans les tableaux anciens ?

L'art féerique victorien et édouardien associait de minuscules silhouettes à des champignons rouge et blanc parce que le champignon avait l'air magique, correspondait à l'échelle des fées et rejoignait un folklore plus ancien sur les ronds de sorcières. L'association est ensuite passée dans les livres illustrés et les ornements de jardin. C'est une convention artistique, pas une allusion aux effets du champignon.

L'amanite tue-mouches est-elle mortelle parce qu'elle est le « champignon vénéneux » des dessins animés ?

Elle est toxique, mais sa réputation de dessin animé exagère sa dangerosité mortelle. La revue de Moss et Hendrickson de 2019 portant sur 34 cas signalés aux centres antipoison n'a enregistré aucun décès, même si cinq personnes ont dû être intubées. L'amanite phalloïde, d'apparence bien plus banale, cause la plupart des intoxications mortelles par champignons. Considérez toute Amanita sauvage comme dangereuse, quelle que soit sa couleur.

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Sources

1. Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
2. Geml J, Laursen GA, O'Neill K, Nusbaum HC, Taylor DL. Beringian origins and cryptic speciation events in the fly agaric (Amanita muscaria). Mol Ecol. 2006;15(1):225-239. PubMed 16367842
3. Rubel W, Arora D. A study of cultural bias in field guide determinations of mushroom edibility using the iconic mushroom, Amanita muscaria, as an example. Economic Botany. 2008;62(3):223-243. doi:10.1007/s12231-008-9040-9
4. Moss MJ, Hendrickson RG. Toxicity of muscimol and ibotenic acid containing mushrooms reported to a regional poison control center from 2002-2016. Clin Toxicol (Phila). 2019;57(2):99-103. PubMed 30073844
5. Cooke MC. The Seven Sisters of Sleep. London; 1860.