Ovolo malefico e Natale: la teoria di Babbo Natale alla prova dei fatti

Ogni dicembre torna la stessa affermazione: Babbo Natale sarebbe in realtà uno sciamano siberiano, le sue renne volerebbero perché hanno mangiato l'ovolo malefico e il suo vestito rosso e bianco sarebbe un fungo travestito. Una parte di questa storia poggia su un'etnografia reale. Gran parte crolla però non appena si guarda quando e dove il Babbo Natale moderno è stato davvero inventato. E l'unico punto in cui l'ovolo malefico appartiene davvero alla tradizione natalizia non ha niente a che vedere con gli sciamani: è un portafortuna sui biglietti d'auguri dell'Europa centrale.

Questa è una verifica dei fatti, non una demolizione fine a sé stessa. La storia del fungo è divertente, e alcune sue parti sono vere. Il punto è tenere le parti vere separate da quelle aggiunte in seguito.

Da dove viene la teoria di Babbo Natale e del fungo?

Nasce dall'unire due cose reali con una linea che nessuno ha tracciato sulla base di prove. La rassegna di Saar del 1991 sull'etnografia della Siberia e dell'Asia nord-orientale conferma che i popoli della regione consumavano l'ovolo malefico e ne comprendevano gli effetti psicotropi. Indipendentemente da questo, Babbo Natale viaggia con le renne. La teoria tratta le renne in comune come prova di un'origine comune.

La versione moderna completa di solito è questa. Uno sciamano vestito di pelliccia, in rosso e bianco, entrava nelle abitazioni invernali dal foro del fumo nel tetto perché la neve bloccava la porta. Portava un sacco di funghi essiccati. I cappelli venivano appesi ad asciugare sui rami di conifera, come decorazioni, o in calze vicino al fuoco, come le calze della Befana. Le renne, che a quanto si dice vanno in cerca del fungo, diventavano le renne "volanti": un'immagine di ebbrezza più che di aerodinamica.

È un racconto ordinato, e proprio l'ordine fa parte del suo fascino. Ma guarda che cosa ti chiede di accettare: che un'usanza dei popoli allevatori di renne della Siberia nord-orientale abbia raggiunto un gruppo di scrittori e illustratori newyorkesi all'inizio dell'Ottocento, senza lasciare alcuna traccia scritta lungo il percorso, e sia arrivata abbastanza intatta da plasmare una poesia per bambini. Nessuno ha mostrato come sarebbe potuto accadere. Lo storico della cultura scettico Andy Letcher, in Shroom (2006), tratta il legame con Babbo Natale come folklore moderno sul folklore, e la traccia scritta qui sotto gli dà ragione.

Che cosa è davvero documentato?

Tre cose reggono bene. La prima è l'uso siberiano in sé. La rassegna di Saar, basata sulla letteratura pubblicata e su etnografi che hanno lavorato nella regione per decenni, esamina i "casi e le regole" del consumo e afferma che i popoli con questa tradizione usavano il fungo "per diversi scopi", anche come psicostimolante. Anche la rassegna di Michelot e Melendez-Howell del 2003 su Mycological Research afferma che l'uso umano dell'ovolo malefico risale all'antichità ed era legato al misticismo.

La seconda è il legame con le renne in Siberia. I resoconti raccolti da R. Gordon Wasson in Soma: Divine Mushroom of Immortality (1968) citano mandrie di renne e ovolo malefico nello stesso respiro, comprese testimonianze di renne che cercano il fungo. Gli animali e il fungo condividono davvero un habitat e una storia in quella parte del mondo. Il nostro articolo sull'ovolo malefico nella medicina popolare tratta gli usi eurasiatici più ampi.

La terza è una nota scientifica che la maggior parte dei racconti tralascia. Lo studio del DNA di Geml e colleghi, pubblicato nel 2006 su Molecular Ecology, ha concluso che la popolazione ancestrale dell'ovolo malefico "si è probabilmente evoluta nella regione siberiano-beringiana" prima di dividersi in linee che si sono diffuse in Nord America e in Eurasia. Le radici siberiane del fungo, quindi, non sono solo culturali. Sono scritte nei suoi geni, ed è un fatto migliore della maggior parte delle leggende su Babbo Natale.

E sì, i colori sono reali. L'ovolo malefico ha un cappello rosso con verruche bianche e vive in simbiosi con abete rosso, pino e betulla, per cui spunta proprio sotto il tipo di alberi che la gente porta in casa a dicembre. Si tratta però di una coincidenza ecologica, non di una prova di influenza.

Che cosa mostra la vera traccia scritta di Babbo Natale?

Mostra una figura costruita passo dopo passo sulla carta stampata, con ogni passo datato. In nessuno di questi passaggi compare un fungo, e quelli decisivi sono avvenuti in Europa e a New York, lontano dalla Siberia.

• IV secolo: Nicola, vescovo di Myra in Asia Minore, diventa il santo delle leggende sui doni fatti in segreto. È un uomo di Chiesa mediterraneo, non una figura artica.
• Sinterklaas olandese: il santo sopravvive alla Riforma nei Paesi Bassi come Sinterklaas, un vescovo barbuto con mantello rosso e mitra che porta i doni la vigilia della sua festa, il 5 dicembre, e cavalca un cavallo bianco sopra i tetti.
• 1809: la satirica History of New York di Washington Irving inserisce un san Nicola dal sapore olandese nel folklore di New York.
• 1823: "A Visit from St. Nicholas", attribuita a Clement Clarke Moore, fornisce le otto renne con nome, la slitta volante e la discesa dal camino.
• Dagli anni Sessanta dell'Ottocento: i disegni di Thomas Nast su Harper's Weekly danno a Babbo Natale il suo aspetto rotondo, barbuto e con la pipa.
• 1931: le pubblicità Coca-Cola di Haddon Sundblom dipingono un Babbo Natale caloroso, a misura d'uomo, con il vestito rosso, e l'immagine si impone.
• 1939: Robert L. May scrive Rudolph the Red-Nosed Reindeer per i grandi magazzini Montgomery Ward, aggiungendo una nona renna più di un secolo dopo le otto di Moore.

Ecco il dettaglio che pesa di più per la teoria del fungo. La poesia di Moore, il testo che ci ha dato le renne e il camino, veste san Nicola "all in fur, from his head to his foot", con i vestiti coperti di cenere e fuliggine. Il rosso non viene nominato. L'argomento del colore non può quindi appoggiarsi all'unico testo che ha fissato le renne. Deve saltare a illustratori successivi, che comunque avevano un vescovo olandese dal mantello rosso da copiare.

È stata la Coca-Cola a rendere rosso Babbo Natale?

No, ed è il secondo mito nascosto dentro il primo. Babbo Natale compariva in rosso su copertine di riviste, cartoline e pubblicità ben prima della campagna di Sundblom del 1931, e Sinterklaas indossava da secoli paramenti vescovili rossi. La Coca-Cola ha standardizzato una versione dell'immagine di grande successo. Non ha inventato il colore.

Per la teoria del fungo questo è scomodo in un modo un po' inatteso. Se il rosso viene dai paramenti di un vescovo e da una tradizione commerciale di illustrazione popolare, non serve un ovolo malefico per spiegarlo. Il rosso è anche semplicemente il colore a cui tipografi e pubblicitari ricorrono quando vogliono calore e visibilità in inverno. Il fungo è una possibile fonte tra le tante, e l'unica senza un percorso documentato.

Il camino ha una spiegazione altrettanto ordinaria. In una casa riscaldata da un fuoco aperto, il focolare è il punto in cui la famiglia si riunisce e dove le calze vengono appese ad asciugare, quindi il camino è l'ingresso ovvio per un visitatore magico in una notte d'inverno. Non serve un foro del fumo in una tenda siberiana per arrivarci; serve un salotto newyorkese degli anni Venti dell'Ottocento.

Quali parti sono plausibili ma non provate?

Alcune immagini della teoria corrispondono alla vita siberiana reale, quindi meritano di essere prese sul serio come coincidenze, anche se non valgono come prova. Nessuna di esse ha una fonte scritta che la colleghi al Natale.

L'ingresso dal foro del fumo è una di queste. Le abitazioni invernali dell'estremo nord avevano spesso un'apertura nel tetto per il fumo, e la neve può renderla l'accesso più facile. Ma "un visitatore è entrato dal tetto" è molto lontano da "quel visitatore è diventato Babbo Natale". I funghi messi a essiccare sono un'altra. Appendere i cappelli ad asciugare è un modo sensato per conservarli, e l'ovolo malefico essiccato veniva scambiato e immagazzinato, ma nessuno ha collegato questa pratica alle calze o alle decorazioni dell'albero con qualcosa di più solido di una somiglianza. La nostra guida all'essiccazione dell'ovolo malefico spiega perché l'essiccazione conta dal punto di vista chimico: converte l'acido ibotenico verso il muscimolo.

Poi ci sono le renne volanti. Come immagine dell'ebbrezza è suggestiva. Come storia ha un problema: le renne volanti compaiono per la prima volta nella stampa americana negli anni Venti dell'Ottocento, in una poesia il cui autore e i cui lettori non avevano alcun contatto noto con l'etnografia dei Coriachi o dei Ciukci. Un'idea può attraversare due continenti in modo invisibile? In linea di principio sì. C'è qualche segno che lo abbia fatto? Finora no.

Affermazione	Verdetto	Perché
I popoli siberiani usavano l'ovolo malefico	Documentato	Saar 1991; Michelot & Melendez-Howell 2003; resoconti in Wasson 1968
Renne e fungo sono collegati nei resoconti siberiani	Documentato	Testimonianze etnografiche raccolte da Wasson
La specie stessa ha origini siberiano-beringiane	Documentato	Analisi del DNA di Geml et al. 2006
L'ovolo malefico è un portafortuna di Natale e Capodanno	Documentato	Biglietti e decorazioni Glückspilz di area tedesca
Lo sciamano del foro del fumo è diventato il Babbo Natale del camino	Plausibile, non provato	Nessuna fonte collega le due cose; il folklore europeo del camino è più antico
I funghi a essiccare sono diventati calze e decorazioni	Plausibile, non provato	Solo somiglianza
Il vestito di Babbo Natale è rosso per via del fungo	Non supportato	Il Babbo Natale di Moore veste di pelliccia; Sinterklaas vestiva già di rosso
La Coca-Cola ha reso rosso Babbo Natale	Falso	I Babbo Natale rossi sono precedenti al 1931
Il Babbo Natale moderno discende dagli sciamani siberiani	Non supportato	Catena datata da Nicola a Nast senza alcun fungo

Perché allora l'ovolo malefico è sui biglietti e sull'albero?

Perché nell'Europa centrale di lingua tedesca è un simbolo di fortuna, e questa tradizione è reale e ben documentata in oggetti che si possono tenere in mano. La parola tedesca Glückspilz, letteralmente "fungo della fortuna", indica una persona fortunata, e l'ovolo malefico rosso e bianco è il fungo che viene in mente quando la si pronuncia.

Le cartoline di fine Ottocento e inizio Novecento con gli auguri di buon anno o di buon Natale mostrano regolarmente ovoli malefici, spesso accanto ad altri portafortuna come maialini, quadrifogli, ferri di cavallo e spazzacamini. Ovoli malefici di vetro decorano ancora gli alberi di Natale in Germania, in Austria e altrove. In nulla di tutto questo il fungo viene mangiato. È un talismano visivo, come un ferro di cavallo sopra la porta.

Questo è il nucleo onesto di tutto il legame con il Natale. L'ovolo malefico è davvero un simbolo delle feste invernali per milioni di persone, solo non per il motivo che internet di solito indica. La nostra pagina con le curiosità sull'ovolo malefico e la più ampia guida alla storia e alla biologia collocano questo simbolismo nel suo contesto.

Questo cambia il modo in cui va trattato il fungo?

Non proprio, ed è bene dirlo, perché gli articoli stagionali a volte confondono decorazione e consumo. Una decorazione a forma di ovolo malefico è innocua. Un ovolo malefico fresco non è uno spuntino festivo. I dati dei centri antiveleni, come la rassegna di Moss e Hendrickson del 2019 su 34 casi in Oregon, mostrano sintomi reali dopo l'ingestione, e la nostra guida alla tossicità dell'ovolo malefico espone i rischi con chiarezza.

C'è anche una sfumatura culturale. Rubel e Arora hanno sostenuto nel 2008 su Economic Botany che le guide da campo descrivono la pericolosità dell'ovolo malefico in termini in parte plasmati dalle aspettative culturali, e hanno documentato tradizioni in cui veniva sbollentato per essere mangiato. La reputazione del fungo, in altre parole, ha sempre avuto un bagaglio in più. La storia di Babbo Natale ne è solo il pezzo più allegro.

Domande frequenti

Babbo Natale è ispirato all'ovolo malefico?

Non ci sono prove che lo sia. Il Babbo Natale moderno si può seguire sulla stampa da san Nicola passando per Washington Irving (1809), la poesia di Clement Clarke Moore del 1823, i disegni di Thomas Nast degli anni Sessanta dell'Ottocento e le pubblicità Coca-Cola del 1931. Il legame con il fungo siberiano è una teoria successiva, costruita su immagini condivise, soprattutto le renne, senza un percorso documentato dalla Siberia a New York.

Gli sciamani siberiani usavano davvero l'ovolo malefico?

Sì, l'uso dell'ovolo malefico in Siberia è ben documentato, anche se non era soltanto sciamanico. La rassegna di Mall Saar del 1991 sul Journal of Ethnopharmacology afferma che i popoli con questa tradizione lo usavano per diversi scopi, anche come psicostimolante. I resoconti etnografici raccolti da Wasson nel 1968 descrivono sia un uso rituale sia uno profano tra i popoli allevatori di renne.

Perché le renne compaiono in entrambe le storie?

Perché le renne sono centrali nella vita dell'estremo nord, sia in Siberia sia nell'immaginario occidentale che la riguarda. I resoconti siberiani collegano direttamente renne e ovolo malefico. Le renne di Babbo Natale però vengono dalla poesia di Moore del 1823, che ne nomina otto; Rudolph è stato aggiunto nel 1939 da Robert L. May, un copywriter di Montgomery Ward.

Che cosa significa Glückspilz?

Glückspilz in tedesco significa "fungo della fortuna" e si usa per una persona fortunata. L'ovolo malefico rosso e bianco ne è l'emblema, ed è per questo che compare sui biglietti di Capodanno e di Natale di area tedesca e come decorazione di vetro per l'albero. È un portafortuna, come un ferro di cavallo o un quadrifoglio, non un invito a mangiare il fungo.

È sicuro decorare a Natale con veri ovoli malefici?

Maneggiare un cappello fresco per decorare non è il rischio principale, ma bambini e animali potrebbero mangiarlo, e l'ovolo malefico crudo è tossico. La rassegna di Moss e Hendrickson del 2019 su 34 casi di un centro antiveleni comprendeva ingestioni accidentali da parte di bambini piccoli. Le versioni in ceramica, vetro o cera danno lo stesso effetto senza questa preoccupazione.

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Fonti

1. Saar M. Ethnomycological data from Siberia and North-East Asia on the effect of Amanita muscaria. J Ethnopharmacol. 1991;31(2):157-173. PubMed 2023425
2. Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
3. Geml J, Laursen GA, O'Neill K, Nusbaum HC, Taylor DL. Beringian origins and cryptic speciation events in the fly agaric (Amanita muscaria). Mol Ecol. 2006;15(1):225-239. PubMed 16367842
4. Moss MJ, Hendrickson RG. Toxicity of muscimol and ibotenic acid containing mushrooms reported to a regional poison control center from 2002-2016. Clin Toxicol (Phila). 2019;57(2):99-103. PubMed 30073844
5. Rubel W, Arora D. A study of cultural bias in field guide determinations of mushroom edibility using the iconic mushroom, Amanita muscaria, as an example. Economic Botany. 2008;62(3):223-243. doi:10.1007/s12231-008-9040-9
6. Wasson RG. Soma: Divine Mushroom of Immortality. New York: Harcourt Brace Jovanovich; 1968.
7. Letcher A. Shroom: A Cultural History of the Magic Mushroom. London: Faber & Faber; 2006.