Cordyceps militaire en altitude : randonnée, ski et oxygène

Le cordyceps aide-t-il en altitude ? Sa réputation vient du plateau himalayen, où le cordyceps sauvage pousse au-dessus de 3 000 mètres et où les bergers lui attribuent leur endurance dans l’air raréfié. La science est bien plus mince que la légende. Un petit essai chez l’humain a montré qu’un complément de Rhodiola et de cordyceps améliorait l’endurance à la course après deux semaines d’entraînement à 2 200 mètres. Aucun essai n’a montré que le cordyceps prévient le mal aigu des montagnes. Pour cela, les moyens éprouvés sont une ascension lente et, si besoin, l’acétazolamide.

Ce guide s’adresse aux randonneurs, skieurs et alpinistes qui se demandent si le Cordyceps militaire a sa place dans leur sac. Pour le cordyceps et l’effort au niveau de la mer, consultez notre article sur le cordyceps militaire, l’utilisation de l’oxygène et l’endurance.

D’où vient sa réputation en altitude ?

Du plateau lui-même. Le Cordyceps sinensis sauvage, aujourd’hui classé sous le nom d’Ophiocordyceps sinensis, pousse sur des larves de chenilles dans les prairies d’altitude du Tibet, du Népal et du Bhoutan, surtout au-dessus de 3 000 mètres. Il est utilisé depuis des siècles dans les médecines traditionnelles tibétaine et chinoise, et son lien avec la vie en haute altitude fait partie de son histoire.

Cette origine ne prouve pourtant aucun bénéfice en altitude. Qu’une plante ou un champignon pousse en hauteur ne signifie pas qu’il aide les gens à supporter l’altitude. La plupart des compléments actuels utilisent d’ailleurs une autre espèce, le Cordyceps militaris, cultivé en basse altitude sur des céréales ou d’autres substrats.

L’intérêt a grandi en 1993, lorsque des coureuses chinoises ayant battu des records du monde auraient pris du cordyceps. Ces récits n’ont jamais été étayés par des preuves contrôlées. Ils ont toutefois contribué à faire du cordyceps un complément sportif.

Que montre la recherche chez l’humain ?

Très peu en altitude. Nous avons trouvé un essai contrôlé. En 2014, des chercheurs taïwanais ont donné à 18 hommes, chaque jour pendant deux semaines d’entraînement à 2 200 mètres, soit un placebo, soit un complément de Rhodiola crenulata (1 400 mg) et de Cordyceps sinensis (600 mg).

Après le stage en altitude, le temps jusqu’à l’épuisement lors d’un test de course a augmenté de 5,7 % dans le groupe complément contre 2,2 % sous placebo. Le groupe complément a aussi mieux conservé son activité nerveuse parasympathique, un marqueur de récupération. Le nombre de globules rouges a augmenté de la même façon dans les deux groupes (Chen 2014).

Trois limites comptent. L’essai était petit. Il associait deux ingrédients, si bien qu’on ne peut savoir quelle part revient au cordyceps plutôt qu’à la Rhodiola, qui a ses propres recherches en altitude. Et 2 200 mètres est une altitude modérée, en dessous du niveau où le mal aigu des montagnes devient fréquent.

Et la Rhodiola, l’autre moitié de l’essai ?

Elle compte plus que la plupart des publicités sur le cordyceps ne l’admettent. Le complément de l’essai en altitude contenait plus de deux fois plus de Rhodiola crenulata que de cordyceps : 1 400 mg contre 600 mg. La Rhodiola est une plante des mêmes régions de haute montagne, avec ses propres travaux sur la fatigue et l’adaptation au manque d’oxygène.

Ainsi, lorsqu’un article affirme que « le cordyceps améliore les performances en altitude » en citant cette étude, il attribue au cordyceps le mérite d’un produit combiné dont il était l’ingrédient minoritaire. La lecture honnête est que la combinaison a aidé dans ce seul petit essai, et que personne ne sait comment l’effet se répartit entre les deux.

Pourquoi les chercheurs les associeraient-ils ? En partie parce que tous deux sont des remèdes traditionnels de haute altitude, et en partie parce que les produits combinés sont ce que beaucoup de sportifs achètent réellement. Pour une première étude, c’est raisonnable. Cela ne tranche simplement pas la question pour le cordyceps seul.

Et les études animales et de laboratoire ?

Elles sont plus encourageantes, et moins pertinentes. Plusieurs études ont exposé des rats ou des cellules à un manque d’oxygène et ont constaté que des extraits de cordyceps réduisaient certains marqueurs de stress ou de lésion. Des chercheurs de la défense indienne ont par exemple rapporté que des extraits de Cordyceps sinensis protégeaient contre une hypoxie d’altitude simulée dans des modèles de laboratoire (Mishra 2021 ; Rajput 2020).

Ces études aident à comprendre les mécanismes possibles. Elles ne montrent pas qu’une gélule protégera une personne en montagne. Les doses, les modèles et le type d’exposition diffèrent tous d’un vrai trek.

Le cordyceps militaire améliore-t-il l’endurance au niveau de la mer ?

Modestement, dans certains groupes. Chez des personnes âgées, 1 g par jour d’un produit à base de cordyceps pendant 12 semaines a relevé le seuil métabolique d’environ 10 % (Chen 2010). Chez de jeunes adultes, un mélange contenant du Cordyceps militaris a amélioré la VO2max après trois semaines (Hirsch 2017). Mais des cyclistes entraînés ayant pris 3 g par jour pendant cinq semaines n’ont vu aucune amélioration (Parcell 2004).

Ce schéma suggère qu’un éventuel bénéfice est faible, se construit sur des semaines, et que les personnes déjà en forme en tirent peu. Si vous voulez essayer le cordyceps militaire pour un voyage en montagne, commencez bien avant le départ plutôt que le jour même. Notre guide de dosage du cordyceps militaire présente les quantités utilisées dans les essais.

Qu’est-ce qui prévient vraiment le mal des montagnes ?

Le mal aigu des montagnes provoque maux de tête, nausées, fatigue, vertiges et mauvais sommeil, généralement dans les heures qui suivent l’arrivée au-dessus d’environ 2 500 mètres. Rarement, il évolue vers un œdème pulmonaire ou cérébral, potentiellement mortel. Les recommandations de la Wilderness Medical Society précisent ce qui fonctionne (Luks 2024) :

• Montez progressivement. Au-dessus de 3 000 mètres, n’augmentez pas votre altitude de sommeil de plus d’environ 500 mètres par jour, et prenez un jour de repos tous les trois ou quatre jours.
• Envisagez l’acétazolamide si votre risque est modéré ou élevé. Une méta-analyse de 22 essais l’a jugé efficace à 125 à 375 mg deux fois par jour (Gao 2021). C’est un médicament sur ordonnance : consultez un médecin avant votre voyage.
• Redescendez si les symptômes s’aggravent. La descente est le traitement le plus fiable des formes graves.
• Ne montez pas avec des symptômes. Restez à la même altitude jusqu’à leur disparition.

Le cordyceps ne figure pas sur cette liste. Si vous en prenez, faites-le en complément de ces mesures, jamais à leur place.

Quels symptômes ne faut-il jamais ignorer ?

Deux formes rares du mal d’altitude peuvent tuer, et aucun complément ne les prévient. Redescendez immédiatement et cherchez une aide médicale si vous ou un compagnon présentez ces signes :

• Essoufflement au repos, toux persistante ou crachats roses et mousseux, pouvant signaler un œdème pulmonaire.
• Confusion, démarche instable, mal de tête intense ou somnolence inhabituelle, pouvant signaler un œdème cérébral.

Un test utile consiste à marcher talon contre orteil sur une ligne droite. Une personne qui n’y parvient pas en altitude développe peut-être un œdème cérébral et ne doit être ni laissée seule ni emmenée plus haut.

Le cordyceps militaire est-il sûr pendant un trek ?

En général oui, pour les adultes en bonne santé. Les effets indésirables courants sont des troubles digestifs légers et une bouche sèche. Quelques précautions s’appliquent en montagne :

• Glycémie. Le cordyceps pourrait en théorie faire baisser la glycémie. Si vous prenez un traitement du diabète et que vous faites de gros efforts en mangeant de façon irrégulière, parlez-en d’abord à votre médecin.
• Saignements. Le cordyceps peut agir sur la coagulation. Évitez-le sous anticoagulants, sauf accord de votre médecin.
• Médicaments immunitaires. Évitez-le si vous prenez des immunosuppresseurs.
• Ne commencez rien de nouveau pendant le voyage. Essayez le cordyceps quelques semaines chez vous, pour qu’un trouble digestif en altitude ne soit pas confondu avec le mal des montagnes.

Notre guide sur les effets secondaires et interactions du cordyceps militaire couvre le reste.

Et le ski et les courts séjours ?

La plupart des stations de ski se situent entre environ 1 500 et 3 000 mètres. Certaines personnes y ressentent de légers symptômes d’altitude, surtout en dormant au-dessus de 2 500 mètres la première nuit. Les mêmes règles s’appliquent : prenez votre temps, buvez suffisamment d’eau, modérez l’alcool le premier soir et n’en faites pas trop le premier jour.

Le cordyceps ne changera pas grand-chose à une semaine de ski. Tout bénéfice sur l’effort observé dans les essais a demandé au moins trois semaines de prise quotidienne. Si vous en prenez déjà, continuez ; sinon, rien ne justifie de commencer juste pour le séjour.

Questions fréquentes

Le cordyceps prévient-il le mal des montagnes ?

Rien ne le prouve. Aucun essai humain n’a testé le cordyceps pour prévenir le mal aigu des montagnes. L’ascension lente et, le cas échéant, l’acétazolamide sont les mesures éprouvées.

Dois-je prendre du cordyceps avant un trek en haute altitude ?

Vous pouvez, si cela vous convient, mais commencez plusieurs semaines avant pour connaître votre réaction. Considérez-le comme une possible petite aide à la forme, pas comme une protection contre l’altitude. Respectez de toute façon les règles d’ascension habituelles.

Puis-je prendre du cordyceps avec de l’acétazolamide ?

Aucune interaction n’est connue, mais elle n’a pas été étudiée. Informez le médecin qui prescrit l’acétazolamide de tous les compléments que vous prenez, y compris le cordyceps.

Le cordyceps augmente-t-il l’oxygène dans le sang ?

Il n’existe aucune preuve chez l’humain qu’il augmente l’oxygénation du sang. Dans le seul essai en altitude, le nombre de globules rouges a augmenté autant avec le complément qu’avec le placebo, ce qui est la réponse normale à l’altitude.

Le cordyceps sauvage du Tibet est-il meilleur en altitude ?

Rien ne le prouve. L’Ophiocordyceps sinensis sauvage est rare et extrêmement cher, et la plupart des produits vendus aujourd’hui comme « cordyceps » utilisent du Cordyceps militaris cultivé. Aucun des deux n’a fait la preuve qu’il prévient le mal des montagnes.

Articles connexes

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• Cordyceps militaire, endurance et ATP : études chez l’humain
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Sources

1. Chen CY, Hou CW, Bernard JR, et al. Rhodiola crenulata- and Cordyceps sinensis-based supplement boosts aerobic exercise performance after short-term high altitude training. High Alt Med Biol. 2014;15(3):371-379. PubMed 25251930
2. Luks AM, Beidleman BA, Freer L, et al. Wilderness Medical Society clinical practice guidelines for the prevention, diagnosis, and treatment of acute altitude illness: 2024 update. Wilderness Environ Med. 2024;35(1 Suppl):2S-19S. PubMed 37833187
3. Gao D, Wang Y, Zhang R, Zhang Y. Efficacy of acetazolamide for the prophylaxis of acute mountain sickness: a systematic review, meta-analysis and trial sequential analysis of randomized clinical trials. Am J Med Sci. 2021;361(5):635-645. PubMed 33587912
4. Chen S, Li Z, Krochmal R, et al. Effect of Cs-4 (Cordyceps sinensis) on exercise performance in healthy older subjects: a double-blind, placebo-controlled trial. J Altern Complement Med. 2010;16(5):585-590. PubMed 20804368
5. Hirsch KR, Smith-Ryan AE, Roelofs EJ, Trexler ET, Mock MG. Cordyceps militaris improves tolerance to high-intensity exercise after acute and chronic supplementation. J Diet Suppl. 2017;14(1):42-53. PubMed 27408987
6. Parcell AC, Smith JM, Schulthies SS, Myrer JW, Fellingham G. Cordyceps sinensis (CordyMax Cs-4) supplementation does not improve endurance exercise performance. Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2004;14(2):236-242. PubMed 15118196
7. Mishra J, Khan W, Ahmad S, Misra K. Supercritical carbon dioxide extracts of Cordyceps sinensis: chromatography-based metabolite profiling and protective efficacy against hypobaric hypoxia. Front Pharmacol. 2021;12:628924. PubMed 34512317
8. Rajput R, Sharma P, Mishra J, et al. Bioactive fractions from the Chinese caterpillar mushroom, Ophiocordyceps sinensis (Ascomycetes), elucidate adaptogenic role against hypoxia stress. Int J Med Mushrooms. 2020;22(11):1121-1133. PubMed 33426843