Gebruikten berserkers vliegenzwam? Wat het bewijs zegt

Aten berserkers uit de vikingtijd vliegenzwam (Amanita muscaria) voor de strijd? Het is een van de vaakst herhaalde beweringen over de vliegenzwam, maar er is geen direct bewijs voor. Geen enkele Oudnoorse tekst noemt paddenstoelen in verband met berserkers. Het idee werd in 1784 geopperd door een Zweedse geestelijke, zo'n 800 jaar na de vikingtijd, op basis van berichten over vliegenzwamgebruik in Siberië. Moderne onderzoekers hebben het op historische en medische gronden in twijfel getrokken, en sommigen stellen heel andere verklaringen voor. Dit is wat de bronnen werkelijk zeggen.

Dit is een historisch artikel. Het is geen advies over het gebruik van vliegenzwam, en niets hier suggereert dat het kracht of moed vergroot. Voor de effecten die mensen werkelijk melden, zie onze gids over intrede en duur van vliegenzwam.

Wie waren de berserkers?

Berserkers waren krijgers uit de middeleeuwse Scandinavische overlevering, bekend om hun vechten in razernij. Het woord berserkr wordt meestal gelezen als "berenhemd", verwijzend naar krijgers die berenvellen droegen of vochten met de geest van een beer. Sommige geleerden lezen het als "blootshemd", vechten zonder harnas. Een verwante groep, de úlfheðnar of "wolfsvellen", komt in dezelfde bronnen voor.

De bekendste beschrijving komt van de 13e-eeuwse IJslandse schrijver Snorri Sturluson, in de Ynglinga-saga. Hij beschrijft Odins krijgers die zonder maliënkolder ten strijde trokken, tekeergingen als honden of wolven, in hun schilden beten en zo sterk waren als beren of stieren. Vuur noch ijzer kon hen deren, en die toestand heette berserkergang.

Twee dingen vallen op. Ten eerste schreef Snorri rond 1230, twee eeuwen of meer na het einde van de vikingtijd, over een legendarisch verleden. Ten tweede gaat zijn beschrijving over een gemoedstoestand en gedrag. Ze zegt niets over hoe die toestand werd bereikt.

Waar komt de vliegenzwamtheorie vandaan?

Van een 18e-eeuwse Zweedse geestelijke. In 1784 publiceerde Samuel Ödman een essay waarin hij suggereerde dat berserkers hun woede opwekten door vliegenzwam te eten. Hij had daar geen Noordse bron voor. Zijn redenering was een analogie: reizigers hadden gemeld dat volken in Oost-Siberië, zoals de Korjaken, vliegenzwam als roesmiddel gebruikten, en hij opperde dat Scandinaviërs hetzelfde gedaan konden hebben.

Het Siberische gebruik is echt gedocumenteerd. Ons artikel over vliegenzwam en Siberische sjamanen behandelt wat die 18e-eeuwse berichten beschrijven. Maar Siberië ligt duizenden kilometers van Scandinavië, en de berichten beschrijven roes, visioenen en slaap, geen strijdwoede.

Het idee verspreidde zich toch, en in de 20e eeuw werd het vaak als feit herhaald. Een review uit 2019 noemde het de meest aangehangen theorie over de berserkertoestand (Fatur 2019).

Past vliegenzwam bij de beschrijvingen?

Slecht, volgens de meeste moderne beoordelingen. De belangrijkste werkzame stof in gedroogde vliegenzwam is muscimol, dat inwerkt op het kalmerende GABA-systeem van de hersenen. Iboteenzuur, dat in muscimol wordt omgezet, heeft prikkelende effecten.

Bij vergiftigingen zijn de effecten gemengd. In een Sloveense reeks van een vergiftigingscentrum waren 26 van de 32 mensen die door vliegenzwam waren vergiftigd verward en 20 geagiteerd, terwijl anderen suf werden en twee in coma raakten (Vendramin 2014). Andere gangbare effecten zijn braken, duizeligheid, spiertrekkingen, vervormde waarneming en een diepe slaap die uren kan duren.

Vliegenzwam kan dus agitatie veroorzaken. Maar verwardheid, slechte coördinatie, misselijkheid en slaperigheid passen slecht bij georganiseerd, aanhoudend vechten. Effecten beginnen bovendien pas na 30 minuten tot twee uur en zijn moeilijk te voorspellen, wat het timen van een veldslag lastig zou maken. De review uit 2019 maakte deze punten en concludeerde dat vliegenzwam een onwaarschijnlijke oorzaak van de berserkertoestand was (Fatur 2019).

Welke andere verklaringen zijn voorgesteld?

Bilzekruid. In 2019 betoogde etnobotanicus Karsten Fatur dat bilzekruid (Hyoscyamus niger) beter past. Bilzekruid bevat anticholinerge stoffen zoals scopolamine en hyoscyamine, die delirium, agitatie, verminderde pijnbeleving en blozen kunnen veroorzaken. Fatur merkte op dat bilzekruid in vikingtijd-Scandinavië bekend was, en concludeerde dat het "een veel waarschijnlijkere oorzaak" van de berserkertoestand was dan vliegenzwam, al gaf hij toe dat er niet genoeg bewijs was om het idee te bewijzen of te weerleggen (Fatur 2019).

Ook het bilzekruid-idee heeft critici. In een gepubliceerde reactie betoogden twee artsen dat planten uit deze familie mogelijk te invaliderend zijn om effectief te kunnen vechten (Blumenberg 2020). Anticholinerge vergiftiging brengt meestal verwardheid, wazig zien en een jagend hart met zich mee, nauwelijks ideaal in de strijd.

Bufotenine. In de jaren 1950 verbond de Amerikaanse neuroloog Howard Fabing berserkerwoede met bufotenine, een stof waarvan men toen dacht dat ze in vliegenzwam voorkwam, en testte hij die door haar bij vrijwilligers in te spuiten (Fabing 1956). Latere chemie heeft bufotenine niet bevestigd als betekenisvolle stof in vliegenzwam, en het idee verdween.

Helemaal geen drug. Een artikel uit 2021 in History of Psychiatry bekeek de geschreven en archeologische bronnen en de bestaande theorieën. De auteurs concludeerden dat de berserker niet eenvoudig te verklaren is als psychiatrisch syndroom of door drugs alleen. Ze suggereerden een tijdelijke dissociatieve toestand die werd gedeeld binnen een kleine krijgersgroep doordrenkt van religieuze ideeën, een trance bereikt via ritueel, geloof en groepsverwachting (Heath 2021).

Ook alcohol, adrenaline, training en bewuste show om vijanden af te schrikken zijn geopperd. Die hebben helemaal geen exotische stof nodig.

Wat laat de archeologie zien?

Niets dat berserkers aan paddenstoelen koppelt. Paddenstoelen blijven zelden bewaard op archeologische vindplaatsen, dus het ontbreken van bewijs is te verwachten en beslist de vraag niet. Maar geen enkele vondst verbindt vliegenzwam met vikingkrijgers of rituelen.

Plantenresten uit graven uit de vikingtijd bestaan wel. Fatur wijst op bilzekruidzaden die in een 10e-eeuws vrouwengraf in Fyrkat in Denemarken zijn gevonden, als bewijs dat de plant bekend en gewaardeerd was. Dat laat zien dat bilzekruid in de cultuur aanwezig was. Het laat niet zien dat krijgers het voor de strijd gebruikten.

Waarom blijft de mythe bestaan?

Omdat het een goed verhaal is. Een rood-witte paddenstoel, woeste krijgers, een geheime drug: het blijft hangen, en het is herhaald in boeken, documentaires en productmarketing. Elke navertelling laat het meer gevestigd klinken.

Het voedt ook een moderne marketinghoek. Sommige verkopers suggereren dat vliegenzwam kracht, energie of onverschrokkenheid geeft. Dat wordt door geen enkel onderzoek ondersteund. Bij vergiftigingen veroorzaakt vliegenzwam vaker verwardheid, braken en slaap. Onze gids over mythes over vliegenzwam behandelt andere gangbare beweringen.

Wat betekent dit als je vliegenzwam gebruikt?

Verwacht geen berserkereffect. Mensen die kleine hoeveelheden gebruiken, melden doorgaans ontspanning, slaperigheid of droomachtige toestanden, geen energie of agressie. Grotere hoeveelheden kunnen verwardheid, agitatie, braken en diepe sedatie veroorzaken, wat gevaarlijk kan zijn.

Combineer vliegenzwam nooit met alcohol of kalmeringsmiddelen, rijd daarna nooit auto en begin laag als je het al gebruikt. Onze veiligheidschecklist behandelt de basis.

Veelgestelde vragen

Gebruikten vikingen magische paddenstoelen?

Er is geen direct bewijs dat ze dat deden. Geen enkele Noordse tekst noemt paddenstoelgebruik, en geen archeologische vondst koppelt vliegenzwam aan vikingrituelen of -krijgers. Het idee dateert uit 1784.

Waardoor raakten berserkers in razernij?

Niemand weet het. Theorieën zijn onder meer vliegenzwam, bilzekruid, alcohol en een rituele trance die door een krijgersgroep werd gedeeld. Een review uit 2021 gaf de voorkeur aan een dissociatieve trance, gevormd door geloof en groepsritueel, boven één enkele drug.

Wie bracht berserkers voor het eerst in verband met vliegenzwam?

Samuel Ödman, een Zweedse theoloog, in een essay uit 1784. Hij baseerde het op berichten over vliegenzwamgebruik in Siberië, niet op Noordse bronnen.

Maakt vliegenzwam je agressief?

Het kan agitatie en verwardheid veroorzaken, vooral bij grotere hoeveelheden, maar het veroorzaakt vaker slaperigheid, misselijkheid en veranderde waarneming. Het vergroot geen kracht of vechtvermogen.

Is de bilzekruidtheorie bewezen?

Nee. Ze werd voorgesteld als betere verklaring dan vliegenzwam, maar de auteur gaf toe dat er niet genoeg bewijs is, en andere onderzoekers stelden dat bilzekruid te invaliderend zou zijn.

Gerelateerde artikelen

• Vliegenzwam en Siberische sjamanen
• Was soma vliegenzwam?
• Wat is vliegenzwam: geschiedenis, soorten en biologie
• Mythes over vliegenzwam
• Intrede en duur van vliegenzwam

Bronnen

1. Fatur K. Sagas of the Solanaceae: speculative ethnobotanical perspectives on the Norse berserkers. J Ethnopharmacol. 2019;244:112151. PubMed 31404578
2. Blumenberg A, Horowitz Z. The saga continues: Solanaceae may cast too much shade for effective berserking. J Ethnopharmacol. 2020;248:112327. PubMed 31639489
3. Heath M, Cooper M. Wearing the wolf skin: psychiatry and the phenomenon of the berserker in medieval Scandinavia. Hist Psychiatry. 2021;32(3):308-322. PubMed 33977769
4. Vendramin A, Brvar M. Amanita muscaria and Amanita pantherina poisoning: two syndromes. Toxicon. 2014;90:269-272. PubMed 25173077
5. Fabing HD, Hawkins JR. Intravenous bufotenine injection in the human being. Science. 1956;123(3203):886-887. PubMed 13324106
6. Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
7. Snorri Sturluson. Ynglinga saga, chapter 6. In: Heimskringla. c. 1230.