Amanita-mata-moscas e Natal: a teoria do Pai Natal verificada

Todos os anos, em dezembro, volta a circular a mesma afirmação: o Pai Natal seria na verdade um xamã siberiano, as suas renas voariam porque comeram amanita-mata-moscas e o seu fato vermelho e branco seria um cogumelo disfarçado. Parte desta história assenta em etnografia real. Grande parte desmorona-se assim que se olha para quando e onde o Pai Natal moderno foi realmente inventado. E o único lugar onde a amanita-mata-moscas pertence verdadeiramente à tradição natalícia nada tem a ver com xamãs: é um amuleto da sorte nos postais de boas-festas da Europa Central.

Isto é uma verificação de factos, não um desmentido pelo gosto de desmentir. A história do cogumelo é divertida e partes dela são verdadeiras. A arte está em manter as partes verdadeiras separadas das que foram acrescentadas mais tarde.

De onde vem a teoria do Pai Natal e do cogumelo?

Nasce de ligar duas coisas reais com uma linha que ninguém traçou com base em provas. A revisão de Saar de 1991 sobre a etnografia da Sibéria e do Nordeste Asiático confirma que povos da região consumiam amanita-mata-moscas e compreendiam os seus efeitos psicotrópicos. Independentemente disso, o Pai Natal viaja de rena. A teoria trata as renas em comum como prova de uma origem comum.

A versão moderna completa costuma ser assim. Um xamã vestido de peles, de vermelho e branco, entrava nas habitações de inverno pelo buraco do fumo no telhado porque a neve bloqueava a porta. Trazia um saco de cogumelos secos. Os chapéus eram pendurados a secar em ramos de coníferas, como enfeites, ou em meias junto ao fogo, como as meias de Natal. As renas, que alegadamente procuram o cogumelo, tornaram-se as renas "voadoras": uma imagem de embriaguez e não de aerodinâmica.

É uma narrativa arrumada, e essa arrumação faz parte do seu encanto. Mas veja-se o que ela pede que se aceite: que um costume de povos criadores de renas do nordeste da Sibéria tenha chegado a um grupo de escritores e ilustradores de Nova Iorque no início do século XIX, sem deixar qualquer rasto escrito pelo caminho, e tenha chegado intacto o suficiente para moldar um poema infantil. Ninguém mostrou como isso poderia ter acontecido. O historiador cultural cético Andy Letcher, em Shroom (2006), trata a ligação ao Pai Natal como folclore moderno sobre folclore, e o rasto documental abaixo dá-lhe razão.

O que está realmente documentado?

Três coisas aguentam bem o escrutínio. A primeira é o próprio uso siberiano. A revisão de Saar, baseada em literatura publicada e em etnógrafos que trabalharam na região durante décadas, analisa os "casos e regras" do consumo e afirma que os povos com esta tradição usavam o cogumelo "para vários fins", incluindo como psicoestimulante. A revisão de Michelot e Melendez-Howell de 2003 na Mycological Research afirma igualmente que o uso humano da amanita-mata-moscas começou na Antiguidade e estava ligado ao misticismo.

A segunda é a ligação às renas na Sibéria. Relatos reunidos por R. Gordon Wasson em Soma: Divine Mushroom of Immortality (1968) referem manadas de renas e a amanita-mata-moscas de uma só vez, incluindo relatos de renas que procuram o cogumelo. Os animais e o cogumelo partilham realmente um habitat e uma história naquela parte do mundo. O nosso artigo sobre a amanita-mata-moscas na medicina popular aborda os usos eurasiáticos mais amplos.

A terceira é uma nota científica que a maioria das versões ignora. O estudo de ADN de Geml e colegas, publicado em 2006 na Molecular Ecology, concluiu que a população ancestral da amanita-mata-moscas "evoluiu provavelmente na região siberiano-beringiana" antes de se dividir em linhagens que se espalharam pela América do Norte e pela Eurásia. As raízes siberianas do cogumelo não são, portanto, apenas culturais. Estão escritas nos seus genes, o que é um facto melhor do que a maior parte da tradição sobre o Pai Natal.

E sim, as cores são reais. A amanita-mata-moscas tem um chapéu vermelho com verrugas brancas e vive em associação com o abeto, o pinheiro e o vidoeiro, o que a faz surgir precisamente debaixo do tipo de árvores que as pessoas levam para casa em dezembro. Trata-se, no entanto, de uma coincidência ecológica, não de uma prova de influência.

O que mostra o verdadeiro rasto documental do Pai Natal?

Mostra uma figura construída passo a passo, em papel impresso, com cada passo datado. Nenhum desses passos envolve um cogumelo, e os decisivos aconteceram na Europa e em Nova Iorque, longe da Sibéria.

• Século IV: Nicolau, bispo de Mira na Ásia Menor, torna-se o santo por trás das lendas de presentes dados em segredo. É um clérigo mediterrânico, não uma figura ártica.
• Sinterklaas neerlandês: o santo sobrevive à Reforma nos Países Baixos como Sinterklaas, um bispo barbudo de capa vermelha e mitra que traz presentes na véspera da sua festa, a 5 de dezembro, e cavalga um cavalo branco sobre os telhados.
• 1809: a satírica History of New York de Washington Irving inscreve um São Nicolau de sabor holandês no folclore de Nova Iorque.
• 1823: "A Visit from St. Nicholas", atribuído a Clement Clarke Moore, fornece as oito renas com nome, o trenó voador e a descida pela chaminé.
• A partir da década de 1860: os desenhos de Thomas Nast na Harper's Weekly dão ao Pai Natal o seu aspeto rechonchudo, barbudo e de cachimbo.
• 1931: os anúncios da Coca-Cola de Haddon Sundblom pintam um Pai Natal caloroso, à escala humana, de fato vermelho, e a imagem fixa-se.
• 1939: Robert L. May escreve Rudolph the Red-Nosed Reindeer para os armazéns Montgomery Ward, acrescentando uma nona rena mais de um século depois das oito de Moore.

Eis o pormenor que mais pesa para a teoria do cogumelo. O poema de Moore, o texto que nos deu as renas e a chaminé, veste São Nicolau "all in fur, from his head to his foot", com as roupas cobertas de cinza e fuligem. Não menciona o vermelho. O argumento da cor não se pode, portanto, apoiar no único texto que fixou as renas. Tem de saltar para ilustradores posteriores, que de qualquer modo tinham um bispo holandês de capa vermelha para copiar.

Foi a Coca-Cola que tornou o Pai Natal vermelho?

Não, e este é o segundo mito escondido dentro do primeiro. O Pai Natal aparecia de vermelho em capas de revistas, postais e publicidade muito antes da campanha de Sundblom de 1931, e o Sinterklaas usava vestes episcopais vermelhas há séculos. A Coca-Cola padronizou uma versão da imagem com enorme sucesso. Não inventou a cor.

Isto é incómodo para a teoria do cogumelo de uma forma um pouco inesperada. Se o vermelho veio das vestes de um bispo e de uma tradição comercial de ilustração popular, não é preciso uma amanita-mata-moscas para o explicar. O vermelho é também, simplesmente, a cor a que tipógrafos e publicitários recorrem quando querem calor e visibilidade no inverno. O cogumelo é uma fonte possível entre várias, e a única sem uma via documentada.

A chaminé tem uma explicação igualmente banal. Numa casa aquecida por lareira, o fogo é o sítio onde a família se reúne e onde as meias ficam a secar, pelo que a chaminé é a entrada óbvia para um visitante mágico numa noite de inverno. Não é preciso um buraco do fumo numa tenda siberiana para lá chegar; basta uma sala de estar nova-iorquina da década de 1820.

Que partes são plausíveis mas não provadas?

Algumas imagens da teoria coincidem com a vida siberiana real, pelo que merecem ser levadas a sério como coincidências, mesmo que não contem como prova. Nenhuma tem uma fonte escrita que a ligue ao Natal.

A entrada pelo buraco do fumo é uma delas. As habitações de inverno do extremo norte tinham muitas vezes uma abertura no telhado para o fumo, e a neve pode torná-la a entrada mais fácil. Mas "um visitante entrou pelo telhado" está muito longe de "esse visitante tornou-se o Pai Natal". Os cogumelos a secar são outra. Pendurar os chapéus a secar é uma forma sensata de os conservar, e a amanita-mata-moscas seca era trocada e armazenada, mas ninguém ligou esta prática às meias de Natal ou aos enfeites da árvore com algo mais sólido do que a semelhança. O nosso guia sobre como secar a amanita-mata-moscas explica porque é que a secagem importa quimicamente: converte o ácido iboténico em direção ao muscimol.

Depois há as renas voadoras. Como imagem de embriaguez, é sugestiva. Como história, tem um problema: as renas voadoras aparecem pela primeira vez na imprensa americana na década de 1820, num poema cujo autor e leitores não tinham qualquer contacto conhecido com a etnografia koriak ou tchuktche. Uma ideia pode atravessar dois continentes de forma invisível? Em princípio. Há algum sinal de que o tenha feito? Até agora, não.

Afirmação	Veredicto	Porquê
Os povos siberianos usavam amanita-mata-moscas	Documentado	Saar 1991; Michelot & Melendez-Howell 2003; relatos em Wasson 1968
Renas e cogumelo estão ligados nos relatos siberianos	Documentado	Relatos etnográficos reunidos por Wasson
A própria espécie tem origens siberiano-beringianas	Documentado	Análise de ADN de Geml et al. 2006
A amanita-mata-moscas é um amuleto de Natal e Ano Novo	Documentado	Postais e enfeites Glückspilz de língua alemã
O xamã do buraco do fumo tornou-se o Pai Natal da chaminé	Plausível, não provado	Nenhuma fonte liga os dois; o folclore europeu da chaminé é mais antigo
Os cogumelos a secar tornaram-se meias e enfeites	Plausível, não provado	Apenas semelhança
O fato do Pai Natal é vermelho por causa do cogumelo	Sem fundamento	O Pai Natal de Moore veste peles; o Sinterklaas já usava vermelho
A Coca-Cola tornou o Pai Natal vermelho	Falso	Os Pais Natais vermelhos são anteriores a 1931
O Pai Natal moderno descende de xamãs siberianos	Sem fundamento	Cadeia datada de Nicolau a Nast sem cogumelo

Então porque está a amanita-mata-moscas nos postais e na árvore?

Porque na Europa Central de língua alemã é um símbolo de sorte, e essa tradição é real e bem documentada em objetos que se podem segurar na mão. A palavra alemã Glückspilz, literalmente "cogumelo da sorte", designa uma pessoa sortuda, e a amanita-mata-moscas vermelha e branca é o cogumelo que as pessoas imaginam quando a dizem.

Os postais do final do século XIX e do início do século XX com votos de bom Ano Novo ou de feliz Natal mostram regularmente amanitas-mata-moscas, muitas vezes ao lado de outros amuletos como porquinhos, trevos de quatro folhas, ferraduras e limpa-chaminés. Amanitas-mata-moscas de vidro continuam penduradas nas árvores de Natal da Alemanha, da Áustria e de outros países. Nada disto envolve comer o cogumelo. É um amuleto visual, como uma ferradura por cima da porta.

É esse o núcleo honesto de toda a ligação ao Natal. A amanita-mata-moscas é realmente um símbolo das festas de inverno para milhões de pessoas, só que não pela razão que a internet costuma dar. A nossa página de curiosidades sobre a amanita-mata-moscas e o guia mais amplo de história e biologia enquadram esse simbolismo.

Isto muda a forma como o cogumelo deve ser tratado?

Na verdade, não, e vale a pena dizê-lo, porque os artigos sazonais às vezes confundem decoração e consumo. Um enfeite em forma de amanita-mata-moscas é inofensivo. Uma amanita-mata-moscas fresca não é um petisco festivo. Os dados dos centros antivenenos, como a revisão de Moss e Hendrickson de 2019 sobre 34 casos no Oregon, mostram sintomas reais após a ingestão, e o nosso guia sobre a toxicidade da amanita-mata-moscas expõe os riscos com clareza.

Há ainda uma nuance cultural. Rubel e Arora defenderam em 2008, na Economic Botany, que os guias de campo descrevem o perigo da amanita-mata-moscas em termos em parte moldados por expectativas culturais, e documentaram tradições em que era escaldada para ser comida. A reputação do cogumelo, por outras palavras, sempre transportou bagagem extra. A história do Pai Natal é apenas a parte mais alegre dela.

Perguntas frequentes

O Pai Natal é inspirado na amanita-mata-moscas?

Não há provas disso. O Pai Natal moderno pode ser seguido na imprensa desde São Nicolau, passando por Washington Irving (1809), pelo poema de Clement Clarke Moore de 1823, pelos desenhos de Thomas Nast da década de 1860 e pelos anúncios da Coca-Cola de 1931. A ligação ao cogumelo siberiano é uma teoria posterior, construída sobre imagens partilhadas, sobretudo as renas, sem uma via documentada da Sibéria até Nova Iorque.

Os xamãs siberianos usavam mesmo amanita-mata-moscas?

Sim, o uso da amanita-mata-moscas na Sibéria está bem documentado, embora não fosse apenas xamânico. A revisão de Mall Saar de 1991 no Journal of Ethnopharmacology afirma que os povos com esta tradição a usavam para vários fins, incluindo como psicoestimulante. Os relatos etnográficos reunidos por Wasson em 1968 descrevem tanto usos rituais como quotidianos entre povos criadores de renas.

Porque é que as renas aparecem nas duas histórias?

Porque as renas são centrais na vida do extremo norte, tanto na Sibéria como no imaginário ocidental sobre ele. Os relatos siberianos ligam diretamente renas e amanita-mata-moscas. As renas do Pai Natal, porém, vêm do poema de Moore de 1823, que nomeia oito; o Rudolph foi acrescentado em 1939 por Robert L. May, redator publicitário dos armazéns Montgomery Ward.

O que significa Glückspilz?

Glückspilz significa "cogumelo da sorte" em alemão e usa-se para uma pessoa sortuda. A amanita-mata-moscas vermelha e branca é o seu emblema, e por isso aparece em postais de Ano Novo e de Natal de língua alemã e como enfeite de vidro na árvore. É um amuleto, como uma ferradura ou um trevo de quatro folhas, e não um convite para comer o cogumelo.

É seguro decorar com amanitas-mata-moscas verdadeiras no Natal?

Manusear um chapéu fresco para decorar não é o principal risco, mas crianças e animais de estimação podem comê-lo, e a amanita-mata-moscas é tóxica crua. A revisão de Moss e Hendrickson de 2019 sobre 34 casos de um centro antivenenos incluía ingestões acidentais por crianças pequenas. As versões em cerâmica, vidro ou cera dão o mesmo efeito sem essa preocupação.

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Fontes

1. Saar M. Ethnomycological data from Siberia and North-East Asia on the effect of Amanita muscaria. J Ethnopharmacol. 1991;31(2):157-173. PubMed 2023425
2. Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
3. Geml J, Laursen GA, O'Neill K, Nusbaum HC, Taylor DL. Beringian origins and cryptic speciation events in the fly agaric (Amanita muscaria). Mol Ecol. 2006;15(1):225-239. PubMed 16367842
4. Moss MJ, Hendrickson RG. Toxicity of muscimol and ibotenic acid containing mushrooms reported to a regional poison control center from 2002-2016. Clin Toxicol (Phila). 2019;57(2):99-103. PubMed 30073844
5. Rubel W, Arora D. A study of cultural bias in field guide determinations of mushroom edibility using the iconic mushroom, Amanita muscaria, as an example. Economic Botany. 2008;62(3):223-243. doi:10.1007/s12231-008-9040-9
6. Wasson RG. Soma: Divine Mushroom of Immortality. New York: Harcourt Brace Jovanovich; 1968.
7. Letcher A. Shroom: A Cultural History of the Magic Mushroom. London: Faber & Faber; 2006.