Les berserkers de l'ère viking mangeaient-ils de l'amanite tue-mouches (Amanita muscaria) avant la bataille ? C'est l'une des affirmations les plus répétées sur ce champignon, mais aucune preuve directe ne l'étaye. Aucun texte en vieux norrois ne mentionne de champignons à propos des berserkers. L'idée a été avancée en 1784 par un ecclésiastique suédois, environ 800 ans après l'ère viking, à partir de récits sur l'usage de l'amanite tue-mouches en Sibérie. Des chercheurs modernes l'ont remise en question pour des raisons historiques et médicales, et certains proposent des explications tout autres. Voici ce que disent réellement les sources.
Il n'existe aucune preuve historique que les berserkers aient utilisé l'amanite tue-mouches. La théorie vient de Samuel Ödman, théologien suédois, qui l'a proposée en 1784 par analogie avec l'usage sibérien. Les sources médiévales décrivent la fureur des berserkers mais ne mentionnent jamais de champignon ni de boisson. Une revue de 2019 a soutenu que les effets de l'amanite tue-mouches correspondent mal aux descriptions et a proposé à la place la jusquiame noire (Fatur 2019), une idée elle aussi contestée (Blumenberg 2020). Un article de 2021 dans une revue d'histoire de la psychiatrie a conclu que les drogues seules ne peuvent expliquer le berserker et a suggéré une transe collective ancrée dans le rituel et la croyance (Heath 2021). La réponse honnête : non prouvé, et probablement pas.
Ceci est un article d'histoire. Ce n'est pas un conseil d'utilisation de l'amanite tue-mouches, et rien ici ne suggère qu'elle accroisse la force ou le courage. Pour les effets réellement rapportés, voir notre guide sur l'apparition et la durée des effets de l'amanite tue-mouches.
Qui étaient les berserkers ?
Les berserkers étaient des guerriers de la tradition scandinave médiévale, connus pour combattre dans un état de fureur. Le mot berserkr est généralement lu comme « chemise d'ours », désignant des guerriers vêtus de peaux d'ours ou combattant avec l'esprit d'un ours. Certains spécialistes le lisent comme « chemise nue », c'est-à-dire combattre sans armure. Un groupe apparenté, les úlfheðnar ou « peaux de loup », apparaît dans les mêmes sources.
La description la plus connue vient de l'écrivain islandais du XIIIe siècle Snorri Sturluson, dans la saga des Ynglingar. Il décrit les guerriers d'Odin partant au combat sans cotte de mailles, enragés comme des chiens ou des loups, mordant leurs boucliers et forts comme des ours ou des taureaux. Ni le feu ni le fer ne pouvaient les blesser, et cet état s'appelait la fureur des berserkers.
Deux points méritent l'attention. D'abord, Snorri écrivait vers 1230, deux siècles ou plus après la fin de l'ère viking, sur un passé légendaire. Ensuite, sa description porte sur un état d'esprit et un comportement. Elle ne dit rien de la manière dont cet état était atteint.
D'où vient la théorie de l'amanite tue-mouches ?
D'un ecclésiastique suédois du XVIIIe siècle. En 1784, Samuel Ödman publia un essai suggérant que les berserkers provoquaient leur fureur en mangeant de l'amanite tue-mouches. Il n'avait aucune source nordique pour cela. Son raisonnement procédait par analogie : des voyageurs avaient rapporté que des peuples de Sibérie orientale, comme les Koriaks, utilisaient l'amanite tue-mouches comme enivrant, et il supposa que les Scandinaves avaient pu faire de même.
L'usage sibérien est réellement documenté. Notre article sur l'amanite tue-mouches et les chamanes sibériens présente ce que décrivent ces récits du XVIIIe siècle. Mais la Sibérie se trouve à des milliers de kilomètres de la Scandinavie, et les récits décrivent l'ivresse, les visions et le sommeil, pas la rage guerrière.
L'idée s'est pourtant répandue, et au XXe siècle on la répétait souvent comme un fait. Une revue de 2019 l'a qualifiée de théorie la plus répandue sur l'état des berserkers (Fatur 2019).
L'amanite tue-mouches correspond-elle aux descriptions ?
Mal, selon la plupart des évaluations modernes. Le principal composé actif de l'amanite tue-mouches séchée est le muscimol, qui agit sur le système GABA, le système apaisant du cerveau. L'acide iboténique, qui se transforme en muscimol, a des effets excitants.
Dans les intoxications, les effets sont mêlés. Dans une série d'un centre antipoison slovène, 26 des 32 personnes intoxiquées par l'amanite tue-mouches étaient confuses et 20 agitées, tandis que d'autres devenaient somnolentes et deux tombaient dans le coma (Vendramin 2014). D'autres effets courants sont les vomissements, les vertiges, les contractions musculaires, une perception déformée et un sommeil profond pouvant durer des heures.
L'amanite tue-mouches peut donc provoquer de l'agitation. Mais la confusion, la mauvaise coordination, les nausées et la somnolence s'accordent mal avec un combat organisé et soutenu. Les effets n'apparaissent en outre qu'au bout de 30 minutes à deux heures et sont difficiles à prévoir, ce qui rendrait délicat le choix du moment d'une bataille. La revue de 2019 a avancé ces arguments et conclu que l'amanite tue-mouches était une cause improbable de l'état des berserkers (Fatur 2019).
Quelles autres explications ont été proposées ?
La jusquiame noire. En 2019, l'ethnobotaniste Karsten Fatur a soutenu que la jusquiame noire (Hyoscyamus niger) convenait mieux. Elle contient des composés anticholinergiques comme la scopolamine et l'hyoscyamine, qui peuvent provoquer délire, agitation, baisse de la perception de la douleur et rougeur. Fatur a noté que la jusquiame était connue dans la Scandinavie de l'ère viking et a conclu qu'elle était « une cause beaucoup plus probable » de l'état des berserkers que l'amanite tue-mouches, tout en admettant que les preuves ne suffisaient ni à prouver ni à réfuter cette idée (Fatur 2019).
L'hypothèse de la jusquiame a aussi ses critiques. Dans une réponse publiée, deux médecins ont soutenu que les plantes de cette famille pourraient être trop invalidantes pour permettre de combattre efficacement (Blumenberg 2020). Une intoxication anticholinergique entraîne en général confusion, vision trouble et cœur qui s'emballe, guère idéal au combat.
La bufoténine. Dans les années 1950, le neurologue américain Howard Fabing a relié la fureur des berserkers à la bufoténine, un composé que l'on croyait alors présent dans l'amanite tue-mouches, et l'a testée en l'injectant à des volontaires (Fabing 1956). La chimie ultérieure n'a pas confirmé la bufoténine comme composé notable de l'amanite tue-mouches, et l'idée s'est éteinte.
Aucune drogue du tout. Un article de 2021 dans History of Psychiatry a passé en revue les sources écrites et archéologiques ainsi que les théories existantes. Ses auteurs ont conclu que le berserker ne peut s'expliquer simplement comme un syndrome psychiatrique ni par les seules drogues. Ils ont suggéré un état dissociatif temporaire partagé au sein d'une petite bande de guerriers imprégnée d'idées religieuses, une transe atteinte par le rituel, la croyance et l'attente du groupe (Heath 2021).
L'alcool, l'adrénaline, l'entraînement et la mise en scène délibérée pour effrayer l'ennemi ont aussi été avancés. Aucune substance exotique n'est alors nécessaire.
Que montre l'archéologie ?
Rien qui relie les berserkers aux champignons. Les champignons se conservent rarement sur les sites archéologiques, l'absence de preuve est donc attendue et ne tranche pas la question. Mais aucune découverte ne relie l'amanite tue-mouches aux guerriers ou aux rituels vikings.
Des restes végétaux de tombes de l'ère viking existent bien. Fatur cite des graines de jusquiame trouvées dans une tombe de femme du Xe siècle à Fyrkat, au Danemark, comme preuve que la plante était connue et appréciée. Cela montre que la jusquiame était présente dans la culture. Cela ne montre pas que des guerriers l'utilisaient avant la bataille.
Pourquoi le mythe persiste-t-il ?
Parce que c'est une bonne histoire. Un champignon rouge et blanc, des guerriers farouches, une drogue secrète : cela marque les esprits, et l'histoire a été répétée dans des livres, des documentaires et des argumentaires commerciaux. Chaque nouvelle version la fait paraître plus établie.
Elle alimente aussi un angle marketing moderne. Certains vendeurs laissent entendre que l'amanite tue-mouches donne force, énergie ou intrépidité. Aucune étude ne le soutient. Dans les intoxications, elle provoque plus souvent confusion, vomissements et sommeil. Notre guide sur les mythes de l'amanite tue-mouches traite d'autres affirmations courantes.
Qu'est-ce que cela signifie si vous utilisez l'amanite tue-mouches ?
N'attendez aucun effet berserker. Les personnes qui en prennent de petites quantités rapportent généralement détente, somnolence ou états oniriques, pas d'énergie ni d'agressivité. De plus grandes quantités peuvent provoquer confusion, agitation, vomissements et sédation profonde, ce qui peut être dangereux.
Ne l'associez jamais à l'alcool ni aux sédatifs, ne conduisez jamais après et commencez bas si vous en prenez. Notre liste de contrôle de sécurité couvre l'essentiel.
Questions fréquentes
Les Vikings utilisaient-ils des champignons hallucinogènes ?
Aucune preuve directe ne l'indique. Aucun texte nordique ne mentionne l'usage de champignons, et aucune découverte archéologique ne relie l'amanite tue-mouches aux rituels ou aux guerriers vikings. L'idée date de 1784.
Qu'est-ce qui plongeait les berserkers dans la fureur ?
Personne ne le sait. Les théories incluent l'amanite tue-mouches, la jusquiame, l'alcool et une transe rituelle partagée par une bande de guerriers. Une revue de 2021 a privilégié une transe dissociative façonnée par la croyance et le rituel collectif plutôt qu'une drogue unique.
Qui a le premier relié les berserkers à l'amanite tue-mouches ?
Samuel Ödman, théologien suédois, dans un essai publié en 1784. Il s'appuyait sur des récits d'usage en Sibérie, pas sur des sources nordiques.
L'amanite tue-mouches rend-elle agressif ?
Elle peut provoquer agitation et confusion, surtout à forte dose, mais elle cause plus souvent somnolence, nausées et perception altérée. Elle n'augmente ni la force ni la capacité de combat.
La théorie de la jusquiame est-elle prouvée ?
Non. Elle a été proposée comme meilleure explication que l'amanite tue-mouches, mais son auteur a admis que les preuves étaient insuffisantes, et d'autres chercheurs ont soutenu que la jusquiame serait trop invalidante.
Articles associés
- L'amanite tue-mouches et les chamanes sibériens
- Le soma était-il l'amanite tue-mouches ?
- Qu'est-ce que l'amanite tue-mouches : histoire, types et biologie
- Les mythes de l'amanite tue-mouches
- Apparition et durée des effets de l'amanite tue-mouches
Sources
- Fatur K. Sagas of the Solanaceae: speculative ethnobotanical perspectives on the Norse berserkers. J Ethnopharmacol. 2019;244:112151. PubMed 31404578
- Blumenberg A, Horowitz Z. The saga continues: Solanaceae may cast too much shade for effective berserking. J Ethnopharmacol. 2020;248:112327. PubMed 31639489
- Heath M, Cooper M. Wearing the wolf skin: psychiatry and the phenomenon of the berserker in medieval Scandinavia. Hist Psychiatry. 2021;32(3):308-322. PubMed 33977769
- Vendramin A, Brvar M. Amanita muscaria and Amanita pantherina poisoning: two syndromes. Toxicon. 2014;90:269-272. PubMed 25173077
- Fabing HD, Hawkins JR. Intravenous bufotenine injection in the human being. Science. 1956;123(3203):886-887. PubMed 13324106
- Michelot D, Melendez-Howell LM. Amanita muscaria: chemistry, biology, toxicology, and ethnomycology. Mycol Res. 2003;107(Pt 2):131-146. PubMed 12747324
- Snorri Sturluson. Ynglinga saga, chapter 6. In: Heimskringla. c. 1230.