¿Qué hongos se usan en la medicina tradicional china? Los más conocidos son el lingzhi (Reishi), el fu ling (Poria), el zhu ling (Polyporus), el dong chong xia cao (hongo oruga) y el yin er (hongo de nieve), mientras que el Shiitake y otros se consumen sobre todo como alimento. Algunos llevan unos dos mil años registrados. Pero la medicina tradicional china (MTC) los usa de una forma muy distinta a la de un estante occidental de suplementos, y las descripciones tradicionales no equivalen a pruebas clínicas. Esta guía explica qué hongos usa la MTC, cómo los emplea y qué ha confirmado y qué no la investigación moderna.
La MTC usa hongos desde hace al menos dos milenios. El lingzhi aparece en el Shennong Bencao Jing, la materia médica china más antigua que se conserva, compilada hacia el siglo I o II d. C. (Lin 2019). El Poria tiene un uso documentado de más de 2.500 años y es uno de los ingredientes más usados en las fórmulas clásicas (Lei 2025). El Polyporus se usa para la retención de líquidos (Zhao 2013), el hongo oruga es un tónico apreciado y caro, y el hongo de nieve se come como alimento nutritivo. En la MTC suelen combinarse en fórmulas elegidas según el patrón diagnosticado de cada persona, no tomarse solos para una enfermedad concreta. La investigación moderna ha confirmado cierta actividad biológica, sobre todo en estudios de laboratorio y con animales, con un número menor de ensayos en personas. La calidad es un problema real: se ha documentado contaminación por plomo en productos de hongo oruga (Wu 1996).
¿Cómo ve los hongos la medicina tradicional china?
La MTC no clasifica los hongos por su química. Describe cada ingrediente por su "naturaleza" (calentadora, refrescante o neutra), su "sabor" (dulce, insípido, amargo, etc.) y los sistemas de órganos o "meridianos" en los que se cree que entra. Después, el terapeuta combina los ingredientes en una fórmula que encaje con el patrón global de la persona, como "deficiencia de bazo con humedad" o "deficiencia de pulmón y riñón".
Esto importa por dos razones. Primero, el mismo hongo puede aparecer en fórmulas muy distintas, así que "para qué lo usa la MTC" depende de con qué se combine. Segundo, la MTC rara vez usa un solo hongo para una sola enfermedad. La costumbre moderna de tomar una cápsula de un único hongo para una molestia concreta se parece más a la fitoterapia occidental que a la MTC clásica.
Los textos clásicos dividen los ingredientes en tres categorías. La superior abarca sustancias consideradas seguras para un uso prolongado con el fin de nutrir la vida. La media abarca las que tratan enfermedades pero requieren cierta precaución, y la inferior las sustancias más fuertes y tóxicas. Varios hongos, entre ellos el lingzhi, se situaron en la categoría superior (Lin 2019).
Lingzhi (Reishi, Ganoderma)
El lingzhi es el hongo más famoso de la cultura china. El Shennong Bencao Jing describe varios tipos de zhi, que tradicionalmente se distinguían por el color, y textos posteriores añadieron detalles sobre su hábitat y su uso (Lin 2019). Se convirtió en símbolo de buena fortuna y larga vida, apareció en escritos taoístas, poesía y arte, y se conocía con nombres que significan "hierba propicia" o "hierba divina".
En términos de MTC, el lingzhi se considera calmante para el espíritu y tonificante del qi, y se usaba para el cansancio, el mal descanso, la tos y la debilidad general. El lingzhi silvestre era escaso, lo que aumentaba aún más su prestigio. El cultivo en el siglo XX lo hizo ampliamente accesible.
La investigación moderna se ha centrado en sus betaglucanos y triterpenos. Hay ensayos en personas sobre marcadores inmunitarios y algunos sobre sueño y cansancio, aunque la mayoría son pequeños. Nuestro artículo sobre el Reishi para el sistema inmunitario resume los ensayos en personas, y nuestra guía de dosis del Reishi trata las cantidades habituales.
Fu ling (Poria, Wolfiporia cocos)
El Poria es menos conocido en Occidente, pero mucho más común en la práctica de la MTC. Crece bajo tierra sobre las raíces de los pinos y forma una gran masa pálida llamada esclerocio. Una revisión reciente describe más de 2.500 años de uso documentado (Lei 2025).
En la MTC, el Poria se considera insípido, neutro y suave. Se usa para "drenar la humedad", lo que abarca a grandes rasgos la retención de líquidos, la mala digestión y las heces blandas, y para calmar la mente. Aparece en un gran número de fórmulas clásicas, a menudo como ingrediente de apoyo. Los estudios de laboratorio y con animales han encontrado efectos diuréticos, antiinflamatorios y protectores del hígado, pero los ensayos en personas con Poria solo son escasos (Lei 2025). La misma revisión señala problemas de calidad en el comercio, como la fumigación con azufre y la contaminación por metales pesados.
Zhu ling (Polyporus umbellatus)
El zhu ling es un hongo emparentado que también forma un esclerocio subterráneo. La MTC lo usa para el edema, la disminución de la orina, los problemas urinarios, la ictericia y la diarrea (Zhao 2013). Se considera un ingrediente drenante más fuerte que el Poria, y ambos se usan a menudo juntos. Los estudios modernos han analizado sus polisacáridos y esteroides, de nuevo sobre todo en el laboratorio.
Dong chong xia cao (hongo oruga, Ophiocordyceps sinensis)
El nombre significa "gusano en invierno, hierba en verano". El hongo infecta bajo tierra a las orugas de polillas hepiálidas en la meseta tibetana y el Himalaya, y luego saca un tallo fino a través del suelo. Entró relativamente tarde en la materia médica china escrita, hacia el siglo XVIII, tras una larga historia de uso en la medicina tibetana.
La MTC lo considera un tónico para pulmones y riñones, usado para la tos crónica, el cansancio y la debilidad. Su rareza lo ha convertido en uno de los productos naturales más caros del mundo. Esa demanda tiene un coste: un estudio que combinó entrevistas a recolectores con datos climáticos encontró que la producción está cayendo en toda la región del Himalaya, por el calentamiento y por la sobrerrecolección (Hopping 2018).
La mayor parte de lo que hoy se vende como "cordyceps" no es hongo oruga silvestre en absoluto. Es Cordyceps militaris, una especie emparentada que se cultiva sobre cereales u otros sustratos, o micelio fermentado. El Cordyceps militaris no es un sustituto tradicional del sinensis en la MTC, y ambos difieren químicamente. Un análisis encontró cordicepina abundante en el Cordyceps militaris cultivado, pero solo en niveles bajos en el sinensis natural (Yang 2009). Nuestra comparación Cordyceps militaris vs sinensis explica las diferencias.
Yin er (hongo de nieve, Tremella fuciformis)
El hongo de nieve es un hongo translúcido y gelatinoso que en China es sobre todo un alimento. Se cocina en sopas dulces, a menudo con dátiles chinos, semillas de loto o peras. La MTC lo describe como "humectante" y lo asocia con los pulmones y la piel, lo que lo convirtió en un alimento tradicional de belleza.
La investigación se ha centrado en sus polisacáridos, que retienen bien el agua y se han estudiado para la hidratación de la piel, la actividad inmunitaria y los efectos antioxidantes (Wu 2019). Las pruebas en personas siguen siendo limitadas. Nuestros artículos sobre el hongo de nieve para la hidratación de la piel y la guía de dosis del hongo de nieve profundizan más.
Hongos comestibles: Shiitake, melena de león y otros
La tradición china de los hongos difumina la frontera entre alimento y medicina. El Shiitake (xiang gu), la melena de león (hou tou gu, "hongo cabeza de mono"), la oreja de Judas y otros se comen por su sabor y también se valoran por la salud. Aparecen más en la dietoterapia, en la que se eligen alimentos para apoyar la constitución de la persona, que en las prescripciones formales.
La melena de león es un buen ejemplo de hongo comestible que más tarde se convirtió en objeto de investigación. Una revisión sobre su uso en enfermedades digestivas describe una tradición centenaria de consumo en China (Gravina 2023). Hoy se estudia sobre todo por el factor de crecimiento nervioso y la cognición, un interés moderno y no tradicional.
¿Y la Nariz de carbón y la Cola de pavo?
La Nariz de carbón (chaga) no es un ingrediente importante de la MTC. Su uso tradicional procede sobre todo de Rusia, Siberia y el norte de Europa, donde se preparaba como té. La Cola de pavo (yun zhi) sí aparece en el uso chino, pero su fama moderna viene del PSK, un extracto de prescripción desarrollado en Japón, y del PSP, desarrollado en China, para usarse junto al tratamiento del cáncer. Nuestra comparación Reishi vs Nariz de carbón trata la historia del chaga.
¿Demuestra el uso tradicional que un hongo funciona?
No. Un uso prolongado muestra que la gente consideraba útil un hongo y que no había daños graves evidentes con las cantidades tradicionales. No muestra que un hongo trate una enfermedad concreta ni que funcione mejor que un placebo. Además, las descripciones tradicionales se escribieron en un marco (qi, humedad, meridianos de los órganos) que no se corresponde limpiamente con los diagnósticos modernos.
La investigación moderna ha confirmado que muchos de estos hongos contienen compuestos biológicamente activos, sobre todo polisacáridos, triterpenos y nucleósidos. Aun así, la mayor parte de las pruebas sigue procediendo de células y animales. Hay ensayos en personas con Reishi, cordyceps, extractos de Cola de pavo y algunos otros, pero suelen ser pequeños. El resumen justo es que el uso tradicional señaló a los investigadores direcciones interesantes y que las pruebas todavía están poniéndose al día.
¿Qué preocupaciones de seguridad y calidad hay?
Contaminación. Los hongos absorben metales del lugar donde crecen, y algunos productos se han adulterado. Dos pacientes en Taiwán sufrieron intoxicación por plomo por un producto de cordyceps que contenía hasta 20.000 ppm de plomo (Wu 1996). Nuestro artículo sobre metales pesados en suplementos de hongos explica qué revisar.
Fórmulas mixtas. Las fórmulas tradicionales combinan varias hierbas, y algunas hierbas usadas en la MTC son tóxicas o interactúan con medicamentos. Conoce cada ingrediente de lo que tomas.
Interacciones. El Reishi puede reducir la actividad de las plaquetas, y varios hongos influyen en el azúcar en sangre o en la actividad inmunitaria. Díselo a tu médico si tomas anticoagulantes, medicamentos para la diabetes o inmunosupresores.
Identidad. Los precios altos invitan a la sustitución. El caro hongo oruga es un objetivo frecuente de falsificaciones. Comprar a un vendedor que indique la especie, la parte usada y el método de extracción, y que pueda aportar un certificado de análisis, reduce el riesgo.
¿Cómo usar hoy estos hongos con sensatez?
Si te interesa el enfoque de la MTC en sí, acude a un terapeuta cualificado que te valore y te prescriba una fórmula. Si solo quieres probar un hongo concreto, como el Reishi o el cordyceps, trátalo como un suplemento: elige un producto con etiquetado claro, empieza con una cantidad habitual, dale varias semanas y comprueba las interacciones. Nuestra guía sobre cómo leer la etiqueta de un suplemento de hongos puede ayudarte con el primer paso.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el hongo más importante de la medicina tradicional china?
El lingzhi es el más celebrado culturalmente, pero el Poria (fu ling) es probablemente el más usado en las prescripciones reales, porque aparece como ingrediente de apoyo en muchas fórmulas clásicas.
¿El Reishi es lo mismo que el lingzhi?
Sí. Lingzhi es el nombre chino y Reishi el japonés de los hongos Ganoderma. Varias especies de Ganoderma se venden con ambos nombres.
¿Se usa el Cordyceps militaris en la medicina tradicional china?
El ingrediente tradicional es el hongo oruga silvestre, Ophiocordyceps sinensis. El Cordyceps militaris es una especie emparentada, más fácil de cultivar y que hoy se vende ampliamente como alternativa moderna, pero no es químicamente idéntica.
¿Son seguros los hongos de la MTC?
La mayoría se toleran bien en las cantidades tradicionales, pero la contaminación, la adulteración y las interacciones con medicamentos son riesgos reales. Compra a vendedores que publiquen sus análisis y consulta a tu médico si tomas medicamentos de forma habitual.
¿Necesito un terapeuta de MTC para tomar hongos medicinales?
No para tomar un suplemento de un solo hongo. Pero si quieres un tratamiento en el sentido de la MTC, con una fórmula ajustada a tu patrón, un terapeuta cualificado es la única forma de conseguirlo.
Artículos relacionados
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Fuentes
- Lin Z. Ganoderma (Lingzhi) in traditional Chinese medicine and Chinese culture. Adv Exp Med Biol. 2019;1181:1-13. PubMed 31677138
- Lei J, Gong D, Duan L, et al. A multidimensional perspective on Poria cocos, an ancient fungal traditional Chinese medicine. J Ethnopharmacol. 2025;348:119869. PubMed 40280371
- Zhao YY. Traditional uses, phytochemistry, pharmacology, pharmacokinetics and quality control of Polyporus umbellatus (Pers.) Fries: a review. J Ethnopharmacol. 2013;149(1):35-48. PubMed 23811047
- Hopping KA, Chignell SM, Lambin EF. The demise of caterpillar fungus in the Himalayan region due to climate change and overharvesting. Proc Natl Acad Sci U S A. 2018;115(45):11489-11494. PubMed 30348756
- Yang FQ, Ge L, Yong JW, Tan SN, Li SP. Determination of nucleosides and nucleobases in different species of Cordyceps by capillary electrophoresis-mass spectrometry. J Pharm Biomed Anal. 2009;50(3):307-314. PubMed 19497699
- Wu YJ, Wei ZX, Zhang FM, Linhardt RJ, Sun PL, Zhang AQ. Structure, bioactivities and applications of the polysaccharides from Tremella fuciformis mushroom: a review. Int J Biol Macromol. 2019;121:1005-1010. PubMed 30342120
- Gravina AG, Pellegrino R, Auletta S, et al. Hericium erinaceus, a medicinal fungus with a centuries-old history: evidence in gastrointestinal diseases. World J Gastroenterol. 2023;29(20):3048-3065. PubMed 37346156
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