¿Ayuda el cordyceps en altura? Su fama procede de la meseta del Himalaya, donde el cordyceps silvestre crece por encima de los 3.000 metros y los pastores le atribuyen resistencia en el aire enrarecido. La ciencia es mucho más escasa que la leyenda. Un pequeño ensayo en humanos halló que un suplemento de Rhodiola y cordyceps mejoraba la resistencia en carrera tras dos semanas de entrenamiento a 2.200 metros. Ningún ensayo ha demostrado que el cordyceps prevenga el mal agudo de montaña. Para eso, las herramientas probadas son ascender despacio y, si hace falta, la acetazolamida.
No se ha demostrado que el cordyceps prevenga el mal de altura. En el único ensayo en humanos en altitud que encontramos, hombres que entrenaron dos semanas a 2.200 m con un suplemento de Rhodiola y cordyceps mejoraron su tiempo hasta el agotamiento un 5,7 %, frente al 2,2 % con placebo (Chen 2014), así que el efecto del cordyceps no puede separarse del de la Rhodiola. Los beneficios frente a la hipoxia proceden, por lo demás, de estudios en animales y células. La acetazolamida previene el mal agudo de montaña según un metaanálisis de 22 ensayos (Gao 2021), y ascender despacio sigue siendo la primera regla (Luks 2024).
Esta guía es para senderistas, esquiadores y escaladores que se preguntan si el Cordyceps militaris tiene sitio en su mochila. Sobre cordyceps y ejercicio a nivel del mar, consulta nuestro artículo sobre Cordyceps militaris, uso del oxígeno y resistencia.
¿De dónde viene su fama en altura?
De la propia meseta. El Cordyceps sinensis silvestre, hoy clasificado como Ophiocordyceps sinensis, crece sobre larvas de oruga en prados de alta montaña del Tíbet, Nepal y Bután, sobre todo por encima de los 3.000 metros. Se usa desde hace siglos en la medicina tradicional tibetana y china, y su vínculo con la vida en altura forma parte de su historia.
Ese origen, sin embargo, no prueba ningún beneficio en altura. Que una planta o un hongo crezca en lo alto no significa que ayude a las personas a soportar la altitud. Además, la mayoría de los suplementos actuales usan otra especie, el Cordyceps militaris, cultivado a baja altitud sobre cereal u otros sustratos.
El interés creció en 1993, cuando se dijo que unas corredoras chinas que batieron récords mundiales tomaban cordyceps. Esas noticias nunca se respaldaron con pruebas controladas. Pero ayudaron a convertir el cordyceps en un suplemento deportivo.
¿Qué muestra la investigación en humanos?
Muy poco en altura. Encontramos un ensayo controlado. En 2014, investigadores taiwaneses dieron a 18 hombres, cada día durante dos semanas de entrenamiento a 2.200 metros, un placebo o un suplemento de Rhodiola crenulata (1.400 mg) y Cordyceps sinensis (600 mg).
Tras la concentración en altura, el tiempo hasta el agotamiento en una prueba de carrera aumentó un 5,7 % en el grupo del suplemento frente al 2,2 % con placebo. El grupo del suplemento también conservó más actividad nerviosa parasimpática, un indicador de recuperación. Los glóbulos rojos aumentaron por igual en ambos grupos (Chen 2014).
Importan tres limitaciones. El ensayo era pequeño. Combinaba dos ingredientes, así que no podemos saber cuánto se debió al cordyceps y cuánto a la Rhodiola, que tiene su propia investigación sobre altitud. Y 2.200 metros es una altitud moderada, por debajo del nivel en que el mal agudo de montaña se vuelve frecuente.
¿Y la Rhodiola, la otra mitad del ensayo?
Importa más de lo que admite casi todo el marketing del cordyceps. El suplemento del ensayo en altura contenía más del doble de Rhodiola crenulata que de cordyceps: 1.400 mg frente a 600 mg. La Rhodiola es una planta de las mismas regiones de alta montaña y tiene su propia línea de investigación sobre fatiga y adaptación a la falta de oxígeno.
Así que cuando un artículo dice que «el cordyceps mejora el rendimiento en altura» y cita este estudio, atribuye al cordyceps el mérito de un producto combinado en el que era el ingrediente menor. La lectura honesta es que la combinación ayudó en este único ensayo pequeño, y que nadie sabe cómo se reparte el efecto entre los dos.
¿Por qué los combinarían los investigadores? En parte porque ambos son remedios tradicionales de altura, y en parte porque los productos combinados son lo que muchos deportistas compran de verdad. Para un primer estudio es razonable. Simplemente no resuelve la cuestión para el cordyceps por sí solo.
¿Y los estudios en animales y de laboratorio?
Son más alentadores, y menos relevantes. Varios estudios expusieron ratas o células a falta de oxígeno y vieron que los extractos de cordyceps reducían algunos marcadores de estrés o daño. Investigadores de defensa de la India, por ejemplo, informaron de que extractos de Cordyceps sinensis protegían frente a la hipoxia de altura simulada en modelos de laboratorio (Mishra 2021; Rajput 2020).
Estos estudios ayudan a entender posibles mecanismos. No demuestran que una cápsula vaya a proteger a una persona en una montaña. Las dosis, los modelos y el tipo de exposición son todos distintos de un trekking real.
¿Mejora el Cordyceps militaris la resistencia a nivel del mar?
Modestamente, en algunos grupos. En adultos mayores, 1 g al día de un producto de cordyceps durante 12 semanas elevó el umbral metabólico alrededor de un 10 % (Chen 2010). En adultos jóvenes, una mezcla con Cordyceps militaris mejoró el VO2máx tras tres semanas (Hirsch 2017). Pero ciclistas entrenados que tomaron 3 g al día durante cinco semanas no notaron ninguna mejora (Parcell 2004).
El patrón sugiere que cualquier beneficio es pequeño y se construye en semanas, y que quien ya está en forma gana poco. Si quieres probar el cordyceps para un viaje a la montaña, empieza mucho antes del viaje y no el mismo día. Nuestra guía de dosificación del Cordyceps militaris recoge las cantidades usadas en los ensayos.
¿Qué previene de verdad el mal de altura?
El mal agudo de montaña causa dolor de cabeza, náuseas, cansancio, mareo y mal sueño, normalmente a las pocas horas de llegar por encima de unos 2.500 metros. En raras ocasiones progresa a líquido en los pulmones o el cerebro, lo que puede ser mortal. Las guías de la Wilderness Medical Society exponen qué funciona (Luks 2024):
- Asciende de forma gradual. Por encima de 3.000 metros, evita aumentar tu altitud de pernocta más de unos 500 metros al día, y haz un día de descanso cada tres o cuatro días.
- Valora la acetazolamida si tu riesgo es moderado o alto. Un metaanálisis de 22 ensayos la halló eficaz a 125-375 mg dos veces al día (Gao 2021). Es un medicamento con receta, así que consulta a un médico antes del viaje.
- Desciende si los síntomas empeoran. El descenso es el tratamiento más fiable del mal de altura grave.
- No subas con síntomas. Descansa a la misma altitud hasta que desaparezcan.
El cordyceps no está en esa lista. Si lo tomas, hazlo además de estas medidas, nunca en su lugar.
¿Qué síntomas no hay que ignorar nunca?
Dos formas raras del mal de altura pueden matar, y ningún suplemento las previene. Desciende enseguida y busca ayuda médica si tú o un compañero mostráis estos signos:
- Falta de aire en reposo, tos persistente o esputo rosado y espumoso, que pueden indicar líquido en los pulmones.
- Confusión, marcha inestable, dolor de cabeza intenso o somnolencia inusual, que pueden indicar hinchazón del cerebro.
Una prueba útil es caminar talón con punta sobre una línea recta. Quien no pueda hacerlo en altura podría estar desarrollando un edema cerebral y no debe quedarse solo ni subir más.
¿Es seguro el Cordyceps militaris durante un trekking?
Normalmente sí, en adultos sanos. Los efectos secundarios habituales son leves molestias de estómago y boca seca. En la montaña conviene tener en cuenta algunas precauciones:
- Azúcar en sangre. En teoría, el cordyceps puede bajar el azúcar en sangre. Si tomas medicación para la diabetes y haces mucho esfuerzo comiendo de forma irregular, coméntalo antes con tu médico.
- Sangrado. El cordyceps puede afectar a la coagulación. Evítalo si tomas anticoagulantes, salvo que tu médico esté de acuerdo.
- Fármacos inmunitarios. Evítalo si tomas inmunosupresores.
- No empieces nada nuevo en el viaje. Prueba el cordyceps unas semanas en casa, para que una molestia de estómago en altura no se confunda con mal de altura.
Nuestra guía sobre efectos secundarios e interacciones del Cordyceps militaris cubre el resto.
¿Y el esquí y los viajes cortos?
La mayoría de las estaciones de esquí están entre unos 1.500 y 3.000 metros. Algunas personas notan allí síntomas leves de altura, sobre todo si duermen por encima de 2.500 metros la primera noche. Valen las mismas reglas: date tiempo, bebe suficiente agua, modera el alcohol la primera noche y no te exijas el primer día.
El cordyceps no cambiará mucho una semana de esquí. Cualquier beneficio en el ejercicio observado en los ensayos requirió al menos tres semanas de uso diario. Si ya lo tomas, sigue; si no, no hay pruebas para empezar solo por el viaje.
Preguntas frecuentes
¿Previene el cordyceps el mal de altura?
No hay pruebas de ello. Ningún ensayo en humanos ha probado el cordyceps para prevenir el mal agudo de montaña. Ascender despacio y, cuando proceda, la acetazolamida son las medidas probadas.
¿Debo tomar cordyceps antes de un trekking en altura?
Puedes, si te va bien, pero empieza varias semanas antes para saber cómo reaccionas. Tómalo como una posible pequeña ayuda para la forma física, no como protección frente a la altura. Sigue en cualquier caso las reglas habituales de ascenso.
¿Puedo tomar cordyceps con acetazolamida?
No se conoce ninguna interacción, pero no se ha estudiado. Informa al médico que te recete acetazolamida de todos los suplementos que tomas, incluido el cordyceps.
¿Aumenta el cordyceps el oxígeno en sangre?
No hay pruebas en humanos de que aumente el oxígeno en sangre. En el único ensayo en altura, los glóbulos rojos aumentaron igual con el suplemento que con el placebo, que es la respuesta normal a la altitud.
¿Es mejor el cordyceps silvestre tibetano para la altura?
No hay pruebas de ello. El Ophiocordyceps sinensis silvestre es raro y carísimo, y la mayoría de los productos que hoy se venden como «cordyceps» usan Cordyceps militaris cultivado. Ninguno de los dos ha demostrado prevenir el mal de altura.
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Fuentes
- Chen CY, Hou CW, Bernard JR, et al. Rhodiola crenulata- and Cordyceps sinensis-based supplement boosts aerobic exercise performance after short-term high altitude training. High Alt Med Biol. 2014;15(3):371-379. PubMed 25251930
- Luks AM, Beidleman BA, Freer L, et al. Wilderness Medical Society clinical practice guidelines for the prevention, diagnosis, and treatment of acute altitude illness: 2024 update. Wilderness Environ Med. 2024;35(1 Suppl):2S-19S. PubMed 37833187
- Gao D, Wang Y, Zhang R, Zhang Y. Efficacy of acetazolamide for the prophylaxis of acute mountain sickness: a systematic review, meta-analysis and trial sequential analysis of randomized clinical trials. Am J Med Sci. 2021;361(5):635-645. PubMed 33587912
- Chen S, Li Z, Krochmal R, et al. Effect of Cs-4 (Cordyceps sinensis) on exercise performance in healthy older subjects: a double-blind, placebo-controlled trial. J Altern Complement Med. 2010;16(5):585-590. PubMed 20804368
- Hirsch KR, Smith-Ryan AE, Roelofs EJ, Trexler ET, Mock MG. Cordyceps militaris improves tolerance to high-intensity exercise after acute and chronic supplementation. J Diet Suppl. 2017;14(1):42-53. PubMed 27408987
- Parcell AC, Smith JM, Schulthies SS, Myrer JW, Fellingham G. Cordyceps sinensis (CordyMax Cs-4) supplementation does not improve endurance exercise performance. Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2004;14(2):236-242. PubMed 15118196
- Mishra J, Khan W, Ahmad S, Misra K. Supercritical carbon dioxide extracts of Cordyceps sinensis: chromatography-based metabolite profiling and protective efficacy against hypobaric hypoxia. Front Pharmacol. 2021;12:628924. PubMed 34512317
- Rajput R, Sharma P, Mishra J, et al. Bioactive fractions from the Chinese caterpillar mushroom, Ophiocordyceps sinensis (Ascomycetes), elucidate adaptogenic role against hypoxia stress. Int J Med Mushrooms. 2020;22(11):1121-1133. PubMed 33426843