Quali funghi si usano nella medicina tradizionale cinese? I più noti sono il lingzhi (Reishi), il fu ling (Poria), lo zhu ling (Polyporus), il dong chong xia cao (fungo bruco) e lo yin er (fungo della neve), mentre lo Shiitake e altri si consumano soprattutto come cibo. Alcuni sono documentati da circa duemila anni. Ma la medicina tradizionale cinese (MTC) li usa in modo molto diverso da uno scaffale occidentale di integratori, e le descrizioni tradizionali non equivalgono a prove cliniche. Questa guida spiega quali funghi usa la MTC, come li impiega e cosa la ricerca moderna ha confermato e cosa no.
La MTC usa i funghi da almeno due millenni. Il lingzhi compare nello Shennong Bencao Jing, la più antica materia medica cinese conservata, compilata intorno al I o II secolo d.C. (Lin 2019). Il Poria ha un uso documentato di oltre 2.500 anni ed è uno degli ingredienti più usati nelle formule classiche (Lei 2025). Il Polyporus si usa per la ritenzione idrica (Zhao 2013), il fungo bruco è un tonico pregiato e costoso, e il fungo della neve si mangia come alimento nutriente. Nella MTC di solito vengono combinati in formule scelte in base al quadro diagnosticato della persona, non presi da soli contro una malattia specifica. La ricerca moderna ha confermato una certa attività biologica, soprattutto in studi di laboratorio e sugli animali, con un numero minore di studi sull'uomo. La qualità è un problema reale: nei prodotti a base di fungo bruco è stata documentata contaminazione da piombo (Wu 1996).
Come considera i funghi la medicina tradizionale cinese?
La MTC non classifica i funghi in base alla loro chimica. Descrive ogni ingrediente in base alla sua "natura" (riscaldante, rinfrescante o neutra), al suo "sapore" (dolce, insipido, amaro e così via) e ai sistemi di organi o "meridiani" in cui si ritiene entri. Il terapeuta combina poi gli ingredienti in una formula adatta al quadro complessivo della persona, come "deficit di milza con umidità" o "deficit di polmone e rene".
Questo conta per due motivi. Primo, lo stesso fungo può comparire in formule molto diverse, quindi "per cosa lo usa la MTC" dipende da ciò con cui viene combinato. Secondo, la MTC raramente usa un solo fungo per una sola malattia. L'abitudine moderna di prendere una capsula di un singolo fungo per un disturbo specifico è più vicina all'erboristeria occidentale che alla MTC classica.
I testi classici dividono gli ingredienti in tre classi. La classe superiore comprende le sostanze considerate sicure per un uso prolungato, per nutrire la vita. La classe media comprende quelle che curano le malattie ma richiedono una certa cautela, e la classe inferiore le sostanze più forti e tossiche. Diversi funghi, tra cui il lingzhi, furono collocati nella classe superiore (Lin 2019).
Lingzhi (Reishi, Ganoderma)
Il lingzhi è il fungo più famoso della cultura cinese. Lo Shennong Bencao Jing descrive diversi tipi di zhi, tradizionalmente distinti per colore, e testi successivi aggiunsero dettagli su habitat e uso (Lin 2019). Divenne un simbolo di buona sorte e lunga vita, comparendo negli scritti taoisti, nella poesia e nell'arte, ed era conosciuto con nomi che significano "erba propizia" o "erba divina".
In termini di MTC, il lingzhi è considerato calmante per lo spirito e tonificante per il qi, e veniva usato contro stanchezza, sonno scarso, tosse e debolezza generale. Il lingzhi selvatico era raro, il che ne accresceva il prestigio. La coltivazione nel Novecento lo ha reso ampiamente disponibile.
La ricerca moderna si è concentrata sui suoi beta-glucani e triterpeni. Esistono studi sull'uomo sui marcatori immunitari e alcuni su sonno e stanchezza, anche se la maggior parte è piccola. Il nostro articolo sul Reishi per le difese immunitarie riassume gli studi sull'uomo, e la nostra guida al dosaggio del Reishi tratta le quantità abituali.
Fu ling (Poria, Wolfiporia cocos)
Il Poria è meno noto in Occidente, ma molto più comune nella pratica della MTC. Cresce sottoterra sulle radici dei pini e forma una grande massa chiara chiamata sclerozio. Una revisione recente descrive oltre 2.500 anni di uso documentato (Lei 2025).
Nella MTC il Poria è considerato insipido, neutro e delicato. Si usa per "drenare l'umidità", che corrisponde grosso modo a ritenzione idrica, cattiva digestione e feci molli, e per calmare la mente. Compare in moltissime formule classiche, spesso come ingrediente di supporto. Studi di laboratorio e sugli animali hanno trovato effetti diuretici, antinfiammatori e protettivi per il fegato, ma gli studi sull'uomo con il solo Poria sono pochi (Lei 2025). La stessa revisione segnala problemi di qualità nel commercio, tra cui la fumigazione con zolfo e la contaminazione da metalli pesanti.
Zhu ling (Polyporus umbellatus)
Lo zhu ling è un fungo affine che forma anch'esso uno sclerozio sotterraneo. La MTC lo usa per edemi, riduzione della minzione, disturbi urinari, ittero e diarrea (Zhao 2013). È considerato un ingrediente drenante più forte del Poria, e i due vengono spesso usati insieme. Gli studi moderni hanno esaminato i suoi polisaccaridi e steroidi, ancora una volta soprattutto in laboratorio.
Dong chong xia cao (fungo bruco, Ophiocordyceps sinensis)
Il nome significa "verme d'inverno, erba d'estate". Il fungo infetta sottoterra i bruchi delle falene epialidi sull'altopiano tibetano e sull'Himalaya, poi spinge un sottile gambo attraverso il terreno. È entrato relativamente tardi nella materia medica cinese scritta, intorno al XVIII secolo, dopo una lunga storia di uso nella medicina tibetana.
La MTC lo considera un tonico per polmoni e reni, usato contro tosse cronica, stanchezza e debolezza. La sua rarità lo ha reso uno dei prodotti naturali più costosi al mondo. Questa domanda ha un prezzo: uno studio che ha combinato interviste ai raccoglitori con dati climatici ha rilevato una produzione in calo in tutta la regione himalayana, dovuta sia al riscaldamento sia alla raccolta eccessiva (Hopping 2018).
La maggior parte del "cordyceps" venduto oggi non è affatto fungo bruco selvatico. È Cordyceps militaris, una specie affine coltivata su cereali o altri substrati, oppure micelio fermentato. Il Cordyceps militaris non è un sostituto tradizionale del sinensis nella MTC, e i due differiscono chimicamente. Un'analisi ha trovato la cordicepina abbondante nel Cordyceps militaris coltivato, ma presente solo a bassi livelli nel sinensis naturale (Yang 2009). Il nostro confronto Cordyceps militaris vs sinensis spiega le differenze.
Yin er (fungo della neve, Tremella fuciformis)
Il fungo della neve è un fungo traslucido e gelatinoso che in Cina è soprattutto un alimento. Si cuoce in zuppe dolci, spesso con giuggiole, semi di loto o pere. La MTC lo descrive come "idratante" e lo associa ai polmoni e alla pelle, il che lo ha reso un alimento di bellezza tradizionale.
La ricerca si è concentrata sui suoi polisaccaridi, che trattengono bene l'acqua e sono stati studiati per l'idratazione della pelle, l'attività immunitaria e gli effetti antiossidanti (Wu 2019). Le prove sull'uomo sono ancora limitate. I nostri articoli sul fungo della neve per l'idratazione della pelle e la guida al dosaggio del fungo della neve approfondiscono.
Funghi alimentari: Shiitake, fungo criniera di leone e altri
La tradizione cinese dei funghi rende sfumato il confine tra cibo e medicina. Lo Shiitake (xiang gu), il fungo criniera di leone (hou tou gu, "fungo testa di scimmia"), l'orecchio di Giuda e altri si mangiano per il sapore e sono apprezzati anche per la salute. Compaiono più nella dietoterapia, in cui i cibi si scelgono per sostenere la costituzione della persona, che nelle prescrizioni formali.
Il fungo criniera di leone è un buon esempio di fungo alimentare diventato in seguito oggetto di ricerca. Una revisione sul suo uso nelle malattie digestive descrive una tradizione secolare di consumo in Cina (Gravina 2023). Oggi viene studiato soprattutto per il fattore di crescita nervoso e la cognizione, un interesse moderno e non tradizionale.
E l'Inonoto obliquo e la Tramete versicolor?
L'Inonoto obliquo (chaga) non è un ingrediente importante della MTC. Il suo uso tradizionale viene soprattutto da Russia, Siberia ed Europa settentrionale, dove veniva preparato come tè. La Tramete versicolor (yun zhi) compare nell'uso cinese, ma la sua fama moderna deriva dal PSK, un estratto su prescrizione sviluppato in Giappone, e dal PSP, sviluppato in Cina, per l'uso a supporto delle terapie oncologiche. Il nostro confronto Reishi vs Inonoto obliquo tratta la storia del chaga.
L'uso tradizionale dimostra che un fungo funziona?
No. Un uso prolungato mostra che le persone trovavano utile un fungo e che alle quantità tradizionali non c'erano danni gravi evidenti. Non mostra che un fungo curi una malattia specifica, né che funzioni meglio di un placebo. Le descrizioni tradizionali sono inoltre scritte in un quadro (qi, umidità, meridiani degli organi) che non corrisponde in modo netto alle diagnosi moderne.
La ricerca moderna ha confermato che molti di questi funghi contengono composti biologicamente attivi, soprattutto polisaccaridi, triterpeni e nucleosidi. La maggior parte delle prove viene però ancora da cellule e animali. Esistono studi sull'uomo per Reishi, cordyceps, estratti di Tramete versicolor e pochi altri, ma di solito sono piccoli. La sintesi onesta è che l'uso tradizionale ha indicato ai ricercatori direzioni interessanti e che le prove stanno ancora recuperando terreno.
Quali sono i problemi di sicurezza e qualità?
Contaminazione. I funghi assorbono i metalli dal luogo in cui crescono, e alcuni prodotti sono stati adulterati. Due pazienti a Taiwan hanno sviluppato un avvelenamento da piombo a causa di un prodotto a base di cordyceps che conteneva fino a 20.000 ppm di piombo (Wu 1996). Il nostro articolo sui metalli pesanti negli integratori di funghi spiega cosa controllare.
Formule miste. Le formule tradizionali combinano diverse erbe, e alcune erbe usate nella MTC sono tossiche o interagiscono con i farmaci. Conosci ogni ingrediente di ciò che assumi.
Interazioni. Il Reishi può ridurre l'attività delle piastrine, e diversi funghi influenzano la glicemia o l'attività immunitaria. Informa il medico se prendi anticoagulanti, farmaci per il diabete o immunosoppressori.
Identità. I prezzi alti invitano alla sostituzione. Il costoso fungo bruco è un bersaglio frequente di falsi. Acquistare da un venditore che indica specie, parte usata e metodo di estrazione, e che può fornire un certificato di analisi, riduce il rischio.
Come usare oggi questi funghi con buon senso?
Se ti interessa l'approccio della MTC in sé, rivolgiti a un terapeuta qualificato che ti valuti e ti prescriva una formula. Se vuoi semplicemente provare un singolo fungo come il Reishi o il cordyceps, trattalo come un integratore: scegli un prodotto con etichetta chiara, inizia da una quantità abituale, dagli qualche settimana e verifica le interazioni. La nostra guida su come leggere l'etichetta di un integratore di funghi può aiutarti nel primo passo.
Domande frequenti
Qual è il fungo più importante della medicina tradizionale cinese?
Il lingzhi è il più celebrato culturalmente, ma il Poria (fu ling) è probabilmente il più usato nelle prescrizioni reali, perché compare come ingrediente di supporto in molte formule classiche.
Il Reishi è la stessa cosa del lingzhi?
Sì. Lingzhi è il nome cinese e Reishi il nome giapponese dei funghi Ganoderma. Diverse specie di Ganoderma sono vendute con entrambi i nomi.
Il Cordyceps militaris si usa nella medicina tradizionale cinese?
L'ingrediente tradizionale è il fungo bruco selvatico, Ophiocordyceps sinensis. Il Cordyceps militaris è una specie affine, più facile da coltivare e oggi ampiamente venduta come alternativa moderna, ma non è chimicamente identica.
I funghi della MTC sono sicuri?
La maggior parte è ben tollerata alle quantità tradizionali, ma contaminazione, adulterazione e interazioni con i farmaci sono rischi reali. Acquista da venditori che rendono pubbliche le analisi e consulta il medico se prendi farmaci regolarmente.
Serve un terapeuta di MTC per assumere funghi medicinali?
Non per prendere un integratore di un singolo fungo. Ma se vuoi un trattamento nel senso della MTC, con una formula adatta al tuo quadro, un terapeuta qualificato è l'unico modo per ottenerlo.
Articoli correlati
- Cordyceps militaris vs sinensis
- Reishi per le difese immunitarie
- Reishi vs Inonoto obliquo
- Metalli pesanti negli integratori di funghi
- Fungo della neve per l'idratazione della pelle
Fonti
- Lin Z. Ganoderma (Lingzhi) in traditional Chinese medicine and Chinese culture. Adv Exp Med Biol. 2019;1181:1-13. PubMed 31677138
- Lei J, Gong D, Duan L, et al. A multidimensional perspective on Poria cocos, an ancient fungal traditional Chinese medicine. J Ethnopharmacol. 2025;348:119869. PubMed 40280371
- Zhao YY. Traditional uses, phytochemistry, pharmacology, pharmacokinetics and quality control of Polyporus umbellatus (Pers.) Fries: a review. J Ethnopharmacol. 2013;149(1):35-48. PubMed 23811047
- Hopping KA, Chignell SM, Lambin EF. The demise of caterpillar fungus in the Himalayan region due to climate change and overharvesting. Proc Natl Acad Sci U S A. 2018;115(45):11489-11494. PubMed 30348756
- Yang FQ, Ge L, Yong JW, Tan SN, Li SP. Determination of nucleosides and nucleobases in different species of Cordyceps by capillary electrophoresis-mass spectrometry. J Pharm Biomed Anal. 2009;50(3):307-314. PubMed 19497699
- Wu YJ, Wei ZX, Zhang FM, Linhardt RJ, Sun PL, Zhang AQ. Structure, bioactivities and applications of the polysaccharides from Tremella fuciformis mushroom: a review. Int J Biol Macromol. 2019;121:1005-1010. PubMed 30342120
- Gravina AG, Pellegrino R, Auletta S, et al. Hericium erinaceus, a medicinal fungus with a centuries-old history: evidence in gastrointestinal diseases. World J Gastroenterol. 2023;29(20):3048-3065. PubMed 37346156
- Wu TN, Yang KC, Wang CM, et al. Lead poisoning caused by contaminated Cordyceps, a Chinese herbal medicine: two case reports. Sci Total Environ. 1996;182(1-3):193-195. PubMed 8854946